Antonie Philips van Leeuwenhoek (24 octobre 1632 - 30 août 1723 ; nom prononcé "Layvenhook") était un commerçant néerlandais et un scientifique de Delft, aux Pays-Bas. Il est surtout connu pour ses travaux visant à améliorer le microscope.
Grâce à ses microscopes artisanaux, il a été le premier à voir et à décrire des organismes unicellulaires, qu'il appelait à l'origine des animalcules, et que nous appelons aujourd'hui des microorganismes. Il a également été le premier à enregistrer des observations microscopiques des fibres musculaires, des bactéries, des spermatozoïdes et du flux sanguin dans les petits vaisseaux sanguins. Van Leeuwenhoek n'a pas écrit de livres, mais a envoyé des lettres à la Royal Society de Londres. Ces lettres ont été publiées dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society de la Société royale.
Dans sa jeunesse, van Leeuwenhoek a été apprenti chez un drapier. Plus tard, un poste dans la fonction publique lui a permis de consacrer du temps à son hobby : le meulage de lentilles et leur utilisation pour étudier de minuscules objets. Ses microscopes simples étaient habilement meulés, des lentilles individuelles puissantes capables de fournir des images de haute qualité. Il regardait les protozoaires dans l'eau de pluie, l'eau des étangs et l'eau des puits. Il a également examiné les bactéries dans la bouche et l'intestin humains. En 1677, il a décrit pour la première fois les spermatozoïdes des insectes, des chiens et des humains.
Ses observations ont jeté les bases des sciences de la bactériologie et de la protozoologie. Il a été le premier à observer les bactéries, les protistes, les spermatozoïdes, la vacuole cellulaire, les globules sanguins, les capillaires et la structure des muscles et des nerfs.
