On ne sait rien de ses débuts. On ne sait même pas si "Howard Staunton" était son nom à la naissance. L'acte de naissance de Staunton n'a jamais été retrouvé ; il a déclaré que son année de naissance était 1810. Ses parents et son lieu de naissance sont inconnus.
Le 23 juillet 1849, Staunton épouse Frances Carpenter Nethersole, qui a eu huit enfants par un précédent mariage.
En 1849, Nathaniel Cook a déposé un modèle de jeu d'échecs, et Jaques de Londres a obtenu les droits de fabrication. Staunton a fait de la publicité pour le nouveau jeu dans sa chronique d'échecs de l'Illustrated London News, en soulignant que les pièces étaient facilement identifiables, très stables et belles. Au début, l'étiquette de chaque boîte était signée à l'encre par Staunton ; plus tard, sa signature a été imprimée sur l'étiquette de Jacques. Il était payé par Jacques non seulement pour sa signature, mais aussi pour les prises qu'il mettait dans l'Illustrated London News. Chaque coffret vendu lui rapportait une rémunération. Le dessin est devenu populaire et les sets "Staunton pattern" sont devenus la norme pour les compétitions depuis lors.
Premiers pas aux échecs
Staunton a vingt-six ans lorsqu'il s'intéresse sérieusement aux échecs. En 1838, il joue de nombreuses parties avec le capitaine Evans, l'inventeur du Gambit Evans, et perd également un match contre l'écrivain allemand Aaron Alexandre. En 1840, il s'était suffisamment amélioré pour gagner un match contre le maître allemand H.W. Popert. De mai à décembre 1840, Staunton édite une chronique d'échecs pour la New Court Gazette. Il devint ensuite rédacteur en chef du magazine British Miscellany, et sa rubrique sur les échecs devint un magazine distinct, le Chess Player's Chronicle, que Staunton posséda et édita jusqu'au début des années 1850.
Au début de 1843, Staunton remporte une longue série de matchs contre John Cochrane, un joueur très fort. Un peu plus tard cette année-là, il a perdu un court match (2½-3½) à Londres contre le joueur français en visite Saint-Amant, qui était le meilleur joueur français à l'époque.
Staunton a mis Saint-Amant au défi de disputer un match plus long qui se jouerait à Paris au Café de la Régence pour une mise de 100 livres (l'équivalent d'environ 75 000 livres aujourd'hui). Staunton a emmené Thomas Worrall et Harry Wilson à Paris en tant qu'assistants ; c'est le premier cas connu où des secondes ont été utilisées dans une partie d'échecs. Staunton a pris une avance de sept parties, mais a ensuite lutté pour la conserver avant de remporter le match 13-8 (onze victoires, quatre nuls et six défaites) en décembre 1843.
Saint-Amant voulait un troisième match, mais Staunton ne voulait pas au départ car il avait développé des troubles cardiaques lors du deuxième match. Après une longue et difficile négociation, dont il rend compte dans la Chronique du joueur d'échecs, Staunton se rend à Paris avec l'intention de commencer leur troisième match en octobre 1844, mais il attrape une pneumonie pendant son voyage et faillit mourir ; le match est reporté et n'a jamais eu lieu.
Plusieurs commentateurs modernes considèrent Staunton comme champion du monde de facto après sa victoire en match contre Saint-Amant, bien que ce titre n'ait pas encore officiellement existé.
L'ouverture anglaise, ainsi nommée parce que Staunton l'a jouée contre Saint-Amant.
En 1845, Staunton commence une chronique d'échecs pour l'Illustrated London News, qui devient la chronique d'échecs la plus influente au monde et qu'il poursuivra jusqu'à la fin de sa vie. Bien que ses articles se soient surtout concentrés sur le jeu de table, un nombre important d'entre eux portaient sur les échecs par correspondance. Certains ont suivi avec enthousiasme les progrès de jeunes prometteurs, dont Paul Morphy. Staunton a produit plus de 1 400 articles hebdomadaires pour l'Illustrated London News.
La première partie d'échecs par télégraphe électrique a eu lieu en 1844, entre Washington et Baltimore. En avril 1845, Staunton et le capitaine Kennedy se rendirent à Gosport pour jouer deux parties par télégraphe contre un groupe à Londres. Staunton s'intéressa longtemps à cette solution aux difficultés du voyage et rapporta les parties télégraphiques dans l'Illustrated London News. En 1871, son rapport sur un match télégraphique entre Sydney et Adélaïde calculait que les 74 coups de la partie la plus longue avaient parcouru un total de 220 000 miles (pas beaucoup moins que la distance entre la Terre et la Lune).
En 1847, Staunton a publié son ouvrage le plus célèbre, The Chess-Player's Handbook, qui est toujours en cours d'impression. Il contient plus de 300 pages d'analyse d'ouverture et près de 100 pages d'analyse de fin de partie. En 1846, il a encore trouvé le temps de jouer deux parties, battant confortablement deux professionnels.
Londres 1851
Staunton propose puis prend l'initiative d'organiser le tout premier tournoi international en 1851. Il pensait que la Grande Exposition de 1851 représentait une occasion unique, car les difficultés qui bloquaient la participation internationale seraient grandement réduites.
Le comité avait également organisé un "tournoi provincial de Londres" pour d'autres joueurs britanniques, et avait encouragé certains des participants à participer au tournoi international afin d'obtenir le bon nombre de joueurs pour un tournoi à élimination directe.
Le tournoi fut un succès, mais décevant pour Staunton personnellement ; au deuxième tour, il fut éliminé par Anderssen, qui remporta le tournoi de manière convaincante ; et dans le match pour la troisième place, Staunton fut battu de justesse par Elijah Williams. Peut-être Staunton s'est-il surmené en agissant à la fois comme concurrent et comme secrétaire du comité organisateur. En 1852, Staunton publie son livre The Chess Tournament, qui relate en détail les efforts nécessaires à la réalisation du tournoi international de Londres et présente toutes les parties avec ses commentaires sur le jeu.
Le club d'échecs de Londres, qui s'était brouillé avec Staunton et ses collègues, a organisé un tournoi qui s'est déroulé un mois plus tard et qui a réuni un ensemble de joueurs multinationaux, dont beaucoup avaient participé au tournoi de Staunton. Le résultat fut le même - Anderssen gagna.
Au milieu des années 1850, Staunton a obtenu un contrat pour éditer le texte de Shakespeare. Cette édition est parue en partie de 1857 à 1860 ; le travail a été salué dans les revues.
Morphy
Alors que Staunton était occupé avec l'édition de Shakespeare, il reçut une lettre courtoise du club d'échecs de la Nouvelle-Orléans, l'invitant dans cette ville pour jouer Paul Morphy, qui avait remporté le premier Congrès américain des échecs. Staunton répondit, remerciant le Club et Morphy "pour l'honneur que vous m'avez fait en me choisissant comme adversaire d'un tel champion". Staunton a fait remarquer qu'il n'avait pas participé à des compétitions depuis plusieurs années et qu'il travaillait six jours par semaine (à l'édition de Shakespeare), et qu'il ne pouvait donc pas se rendre de l'autre côté de l'Atlantique pour un match. Il a également écrit dans l'Illustrated London News qu'il
"avait été contraint, par une laborieuse occupation littéraire, d'abandonner la pratique des échecs, au-delà de l'indulgence d'une partie occasionnelle... Si M. Morphy - dont l'habileté suscite la plus vive admiration - est désireux de gagner ses galons parmi les chevaliers d'échecs européens, il doit profiter de sa visite prévue l'année prochaine ; il rencontrera alors dans ce pays, en France, en Allemagne et en Russie, de nombreux champions ... prêts à tester et à faire honneur à ses prouesses".
L'historien des échecs H.J.R. Murray a écrit que la lettre et l'article de Staunton auraient dû être interprétés comme un refus courtois de l'offre, mais que Morphy les a interprétés différemment, et que l'une des principales raisons de sa visite en Europe en 1858 était l'espoir de jouer un match avec Staunton. p415
À son arrivée en Angleterre en juin 1858, Morphy défie Staunton de disputer un match. Au début, Staunton décline l'offre de Morphy en disant que le défi arrive trop tard. Morphy n'abandonne pas les négociations et presse Staunton de jouer. Début juillet, Staunton accepte à condition qu'on lui laisse le temps de reprendre la pratique et qu'il puisse gérer tout cela sans rompre le contrat de publication de son œuvre shakespearienne. Début août, Morphy écrit à Staunton pour lui demander quand le match pourrait avoir lieu, et Staunton demande à nouveau un délai de quelques semaines. Juste avant que Staunton ne quitte Londres pour Birmingham, son vieil ennemi George Walker publie un article l'accusant d'essayer de retarder indéfiniment le match, et Staunton reçoit une autre lettre de Morphy le pressant de donner une date pour le match. Staunton et Morphy se rencontrent à Birmingham et, après une discussion tendue, Staunton accepte de jouer début novembre. En septembre, l'Illustrated London News publie un article d'une page entière sur Morphy et le mentionne dans sa rubrique sur les échecs. Le 6 octobre 1858, alors qu'il était à Paris, Morphy écrivit à Staunton une lettre ouverte qui fut également distribuée à plusieurs publications, dans laquelle Morphy se plaignait de la conduite de Staunton. Staunton répond le 9 octobre, en rappelant les difficultés auxquelles il est confronté, mais en les présentant maintenant comme des raisons d'annuler le match. Le 23 octobre, Staunton publie l'intégralité de sa réponse ainsi qu'une copie partielle de la lettre ouverte de Morphy. La principale critique à l'encontre de Staunton n'a jamais été son incapacité à jouer Morphy. Comme l'a dit Lord Lyttleton dans une lettre à Morphy :
"Dans les circonstances générales de l'affaire, je pense que M. Staunton était tout à fait justifié de refuser le match... Je ne peux que penser que... M. Staunton aurait pu vous en parler bien avant... Il me semble évident... que M. Staunton vous a donné toutes les raisons de penser qu'il serait prêt à jouer le match dans peu de temps...."
Vie ultérieure
Staunton continua d'écrire la chronique des échecs dans l'Illustrated London News jusqu'à sa mort en 1874, saluant les nouveaux développements avec enthousiasme. En 1860, il publie Chess Praxis, un supplément à son ouvrage de 1847, The Chess Player's Handbook. Ce nouveau livre consacre 168 pages à la présentation de nombreuses parties de Morphy et fait l'éloge du jeu américain. Cinq ans plus tard, Staunton publie Great Schools of England (1865), dont le sujet principal est l'histoire des grandes écoles publiques anglaises, mais qui présente également quelques idées progressistes : l'apprentissage ne peut se faire avec succès que si l'intérêt actif de l'élève est engagé ; les châtiments corporels doivent être évités et la pédophilie doit être abolie. Il a passé la plus grande partie de sa vie à écrire sur Shakespeare, notamment : une reproduction photolithographique du Much Ado about Nothing de 1600 en 1864 et du premier folio de Shakespeare en 1866. Il écrivit des articles sur les corruptions insoupçonnées du texte de Shakespeare, publiés de 1872 à sa mort. Toutes ces œuvres étaient très appréciées à l'époque. Lorsqu'il mourut subitement d'une maladie cardiaque, le 22 juin 1874, il était à son bureau en train d'écrire un de ces articles. En même temps, il travaillait également sur son dernier livre d'échecs, Chess : theory and practice, qui fut publié à titre posthume en 1876.
Une plaque commémorative est maintenant accrochée à son ancienne résidence du 117 Lansdowne Road, Londres W11. En 1997, une pierre commémorative portant une gravure d'un chevalier d'échecs a été posée sur sa tombe au cimetière de Kensal Green à Londres, qui n'avait pas été marquée et avait été négligée jusqu'alors.
