Le clavecin est un instrument à clavier dont les cordes sont pincées à l'aide d'un plectre. On pense qu'ils sont nés lorsqu'un clavier était attaché à un psaltérion. Cela les différencie d'un clavicorde dont les cordes sont frappées. Le piano est donc plus proche d'un clavicorde que d'un clavecin. Sur un piano, il est possible de jouer plus fort ou plus doucement en jouant les touches avec plus ou moins de force. Sur un clavecin, le volume (jouer plus fort ou moins fort) ne peut être contrôlé par la façon dont il est joué. Cependant, certains grands clavecins ont plusieurs "jeux", chacun donnant un son différent. Les plus grands clavecins ont deux claviers, ce qui donne plus de variété. La main droite peut ainsi jouer la mélodie sur un clavier tandis que la main gauche joue un accompagnement plus calme sur l'autre.
Certains petits clavecins étaient appelés "virginaux", peut-être parce qu'ils étaient joués par des jeunes filles. Il y a aussi des épines très petites et parfois en forme d'ailes. On pouvait les ramasser et les poser sur une table.
Les clavecins ont joué un rôle très important dans la musique de la Renaissance et de l'époque baroque. Ils étaient utilisés comme instruments solistes ainsi que pour accompagner un orchestre. Parmi les plus célèbres compositeurs de musique de clavecin, citons William Byrd (1543-1623), François Couperin (1668-1733), Domenico Scarlatti (1685-1757) et Jean-Sébastien Bach (1685-1750). Le dernier de ces compositeurs a écrit le Clavier bien tempéré, qui comporte un prélude et une fugue dans toutes les tonalités majeures et mineures. On dit que Bach a écrit cette collection de musique pour montrer comment les instruments à clavier comme le clavecin peuvent être accordés de manière à rendre possible le jeu dans n'importe quelle tonalité.
