Cordillère des Andes

La Cordillère des Andes comporte trois sections :

1. Les Andes méridionales en Argentine et au Chili ;
2. Les Andes centrales, ayant le système montagneux chilien et péruvien et certaines parties de la Bolivie ;
3. La partie nord au Venezuela, en Colombie et en Équateur.

La partie nord présente deux chaînes parallèles. Il s'agit de la Cordillère occidentale (ouest) et de la Cordillère orientale (est). Le terme cordillère vient de l'espagnol et signifie "corde".

En Colombie, au nord jusqu'à la frontière avec l'Équateur, les Andes se divisent en trois chaînes parallèles, occidentale, centrale et orientale.

Au nord, la Sierra Nevada de Santa Marta (chaîne de montagnes enneigées de Sainte-Marthe) est une chaîne de montagnes isolée, à l'exception de la chaîne des Andes qui traverse la Colombie. Atteignant une altitude de 5 700 mètres au-dessus du niveau de la mer à seulement 42 km de la côte des Caraïbes, la Sierra Nevada est la plus haute chaîne côtière du monde.

La chaîne occidentale de la Cordillière orientale est la seule qui atteint la Colombie.

La cordillère des Andes est large d'environ 200 km sur toute sa longueur, sauf en Bolivie où elle est large de 640 km. Les îles des Caraïbes néerlandaises Aruba, Bonaire et Curaçao, qui se trouvent dans la mer des Caraïbes au large des côtes du Venezuela, représentent les sommets submergés de la bordure nord de la cordillère des Andes.

Les Andes sont une ceinture orogénique mésozoïque-tertiaire de montagnes le long de la ceinture de feu du Pacifique.

Les Andes sont le résultat de processus de tectonique des plaques, causés par la subduction de la croûte océanique sous la plaque continentale sud-américaine. L'Amérique du Sud, comme l'Amérique du Nord, se déplace vers l'ouest depuis le Crétacé.

La formation des Andes modernes a commencé avec les événements du Trias et du Jurassique, lorsque la Pangée a commencé à se disloquer et que plusieurs failles se sont développées. C'est au cours de la période crétacée que les Andes ont commencé à prendre leur forme actuelle, par le soulèvement, la formation de failles et le plissement des roches sédimentaires et métamorphiques des anciens cratons à l'est. La montée des Andes n'a pas été constante et différentes régions ont connu différents degrés de stress tectonique, de soulèvement et d'altération.

Le climat des Andes diffère selon la région, l'altitude et la proximité de la mer. La partie sud est pluvieuse et fraîche. La partie centrale des Andes est sèche. Les Andes septentrionales sont normalement pluvieuses et chaudes, avec une température moyenne de 18 °C (64 °F) en Colombie. On sait que le climat change beaucoup sur des distances assez courtes. Les forêts tropicales humides se trouvent à quelques kilomètres du Cotopaxi, un sommet enneigé. Les montagnes ont une grande influence sur les températures des régions avoisinantes. La ligne de neige dépend de l'endroit. Elle se situe entre 4 500 et 4 800 m (14 800-15 800 ft) dans les Andes tropicales équatoriennes, colombiennes, vénézuéliennes et péruviennes du nord, allant jusqu'à 4 800-5 200 m (15 800-17,060 ft) dans les montagnes plus sèches du sud du Pérou jusqu'au nord du Chili au sud jusqu'à environ 30°S, puis descendant à 4 500 m sur l'Aconcagua à 32°S, 2 000 m à 40°S, 500 m à 50°S, et seulement 300 m en Terre de Feu à 55°S ; à partir de 50°S, beaucoup de grands glaciers descendent jusqu'au niveau de la mer.

Les Andes du Chili et de l'Argentine peuvent être classées en deux zones climatiques et glaciologiques : les Andes sèches et les Andes humides.

Les forêts tropicales humides, qui occupaient autrefois une grande partie du nord des Andes, sont aujourd'hui réduites, en particulier dans les vallées du Chocó et les vallées interandines de Colombie. L'agriculture, la déforestation, les cultures illégales et la croissance démographique ont eu un impact sur cette situation.

Les pentes andines les plus sèches de la plupart des régions de l'ouest du Pérou, du Chili et de l'Argentine se trouvent à l'opposé des pentes andines humides. Cette région, ainsi que de nombreuses vallées interandines, présentent normalement une végétation de feuillus, d'arbustes et de plantes à feuilles caduques, jusqu'au désert d'Atacama, pratiquement sans vie.

Environ 30 000 espèces de plantes vasculaires vivent dans les Andes. Environ la moitié d'entre elles sont endémiques à la région : c'est un point chaud. Le petit arbre Cinchona pubescens est une source de quinine utilisée pour traiter la malaria. Il est largement répandu dans les Andes jusqu'en Bolivie. D'autres cultures importantes provenant des Andes sont le tabac et les pommes de terre.

Les forêts et les bois de Polylepis de haute altitude se trouvent dans les Andes de Colombie, d'Équateur, du Pérou, de Bolivie et du Chili. Ces arbres sont appelés Queñua, Yagual et d'autres noms. Ils poussent à des altitudes de 4 500 m au-dessus du niveau de la mer. Il n'est pas encore clair si la répartition inégale de ces forêts et bois est naturelle, ou si elle résulte du défrichement qui a commencé à l'époque des Incas. Quoi qu'il en soit, à l'époque moderne, le défrichement s'est accéléré et les arbres sont aujourd'hui très menacés. Certains pensent qu'il ne reste plus que 10 % de la forêt d'origine.

La Cordillère des Andes est une région très riche en faune et en flore. Avec près de 1 000 espèces, dont environ les 2/3 sont endémiques à la région, les Andes sont la région la plus importante au monde pour les amphibiens. La diversité animale dans les Andes est élevée, avec près de 600 espèces de mammifères (13 % endémiques), plus de 1 700 espèces d'oiseaux (1/3 endémique), plus de 600 espèces de reptiles (45 % endémiques) et près de 400 espèces de poissons (1/3 endémique).

La vigogne et le guanaco vivent dans l'Altiplano, tandis que le lama et l'alpaga, étroitement apparentés, sont couramment élevés par les habitants comme animaux de bât, pour leur viande et leur laine. Les chinchillas nocturnes, deux membres menacés de l'ordre des rongeurs, vivent dans les régions alpines des Andes. Le Condor andin, le plus grand oiseau de son espèce dans l'hémisphère occidental, vit dans la plupart des Andes, mais la plupart du temps en très petit nombre. Les autres animaux que l'on trouve dans les habitats principalement ouverts des hautes Andes sont le huemul, le couguar et les renards du genre Pseudalopex. Quant aux oiseaux, certaines espèces de tinamous (membres du genre Nothoprocta) sont l'oie des Andes, la foulque géante, les flamants (principalement associés aux lacs hypersalins), le rhéa mineur, le papillon des Andes, le pluvier diadème, les mineurs, les pinsons sierra et les pinsons diuca.

• Liste des montagnes dans les Andes