L'émail est une couche ou un revêtement utilisé sur les poteries ou les céramiques. Il peut être appelé émail vitreux ou émail de porcelaine. Le verre en poudre est fondu sur la céramique par une cuisson entre 750 et 850 °C (1.380 et 1.560 °F). La poudre fond, s'écoule puis durcit pour former un revêtement vitreux lisse et durable sur le métal, le verre ou la céramique. Cette opération est réalisée dans un four.
Il existe de nombreux types d'émaux différents, certains sont utilisés pour la décoration et d'autres pour rendre la poterie étanche afin qu'elle puisse contenir des liquides. La glaçure sert à colorer, décorer, renforcer ou imperméabiliser un objet.
Le vitrage est important pour les récipients en faïence, car sinon ils perdraient de l'eau. L'émail est également utilisé sur le grès et la porcelaine. En plus de l'aspect fonctionnel des émaux, ils peuvent former une variété de finitions de surface, y compris des degrés de brillance et de mat et de couleur. Les émaux peuvent également mettre en valeur un dessin ou une texture sous-jacente.
Le glaçage est utilisé sur les matériaux de construction. La pagode de fer, construite en 1049 à Kaifeng, en Chine, en briques émaillées en est un exemple.
Les matières premières des émaux céramiques comprennent généralement de la silice, qui forme le verre lors de la cuisson. Les oxydes métalliques, tels que le sodium, le potassium et le calcium, agissent comme un "fondant" pour abaisser la température de fusion. L'alumine, souvent dérivée de l'argile, rigidifie l'émail fondu pour l'empêcher de s'écouler de la pièce. La couleur provient de l'oxyde de fer, du carbonate de cuivre ou du carbonate de cobalt. L'oxyde d'étain ou l'oxyde de zirconium rendent l'émail opaque.
