La Chine ancienne est une très vieille civilisation. Il existe des documents écrits sur l'histoire de la Chine qui datent de 1500 av. J.-C. dans la dynastie Shang (c. 1600-1046 av. J.-C.).
La Chine est l'une des plus anciennes civilisations continues (encore vivantes) du monde. Les carapaces de tortues dont l'écriture ressemble à l'écriture chinoise ancienne de la dynastie Shang (en chinois : 商朝) ont été datées au carbone d'environ 1500 avant JC. On dit que la Chine a commencé comme ville-État dans la vallée du fleuve Jaune. Beaucoup de gens disent que la Chine est devenue un grand royaume ou empire en 221 avant J.-C. L'empereur Qin (chinois : 秦), Qin Shi Huang, a fait en sorte que tout le monde écrive de la même façon. Il avait également des idées sur l'État qu'il a basées sur le légalisme et a combattu le confucianisme. C'est ainsi qu'est née ce que nous appelons la civilisation chinoise. La Chine ancienne a connu des guerres et des guerres civiles et a parfois été conquise par d'autres peuples.
La civilisation chinoise a pris naissance dans divers centres régionaux le long des vallées du fleuve Jaune et du Yangtsé à l'époque néolithique, mais le fleuve Jaune est considéré comme le berceau de la civilisation chinoise. Avec des milliers d'années d'histoire continue, la Chine est l'une des plus anciennes civilisations du monde. L'histoire écrite de la Chine peut être trouvée dès la dynastie Shang (c. 1600 - 1046 av. J.-C.) bien que des textes historiques anciens tels que les Archives du Grand Historien (ca. 100 av. J.-C.) et les Annales du Bambou disent qu'une dynastie Xia a existé avant les Shang. Une grande partie de la culture, de la littérature et de la philosophie chinoises s'est développée sous la dynastie Zhou (1045 - 256 av. J.-C.).
La dynastie Zhou a commencé à se plier aux pressions externes et internes au VIIIe siècle avant J.-C., et le royaume s'est finalement divisé en petits États, à partir de la période du printemps et de l'automne, pour atteindre sa pleine expression à l'époque des États en guerre. Il s'agit de l'une des multiples périodes d'échec de l'État dans l'histoire chinoise (la plus récente étant la guerre civile chinoise).
Entre les époques de royaumes multiples et de seigneurs de la guerre, les dynasties chinoises ont régné sur certaines parties ou sur l'ensemble de la Chine. À certaines époques, le contrôle s'est étendu jusqu'en Asie centrale, au Tibet et au Vietnam. Cet impérialisme chinois a débuté avec la dynastie Qin : en 221 avant J.-C., Qin Shi Huang a conquis les différents royaumes en guerre et a créé le premier empire chinois. Les dynasties successives de l'histoire chinoise ont développé des systèmes bureaucratiques qui ont donné à l'empereur de Chine le contrôle direct de vastes territoires.
La vision conventionnelle de l'histoire chinoise est celle d'une alternance de périodes d'unité et de désunion politiques, la Chine étant parfois dominée par les peuples des steppes, dont la plupart ont été à leur tour assimilés à la population chinoise Han. Les influences culturelles et politiques de nombreuses régions d'Asie, portées par des vagues successives d'immigration, d'expansion et d'assimilation culturelle, font partie de la culture moderne de la Chine.