Chang'an (aujourd'hui Xi'an) a été l'une des capitales les plus importantes de l'histoire de la Chine, siège du pouvoir politique et centre culturel pendant de nombreuses dynasties. Le nom traditionnel Chang'an (长安) signifie littéralement « paix perpétuelle ». Durant la courte dynastie Xin (9–23 apr. J.-C.) dirigée par Wang Mang, la ville porta un temps un autre nom ; après la chute de la dynastie, l'appellation traditionnelle fut rétablie. Sous les Ming la cité prit progressivement le nom de Xi'an, qui signifie « paix de l’ouest » (西安).

Origines et évolution du nom

Le nom Chang'an a été attaché à plusieurs centres urbains situés dans la région de l'actuelle Shaanxi. Il reflète l'idéal politique de stabilité et d'ordre. Au fil des siècles, la ville a connu des reconstructions, des déplacements de quartiers et des changements de dénomination selon les dynasties au pouvoir. Lorsque la dynastie Ming consolida l'organisation territoriale au XIVe siècle, la ville prit durablement le nom de Xi'an.

Rôle historique et politique

Chang'an fut capitale — de façon continue ou intermittente — pour plusieurs dynasties majeures, parmi lesquelles :

  • les Qin (capitale proche, à Xianyang, qui unifia la Chine en 221 av. J.-C.) ;
  • les Han occidentaux (206 av. J.-C. – 9 apr. J.-C.) ;
  • les Sui (581–618) et surtout les Tang (618–907), époque où Chang'an devint l'une des plus grandes et prospères métropoles du monde ancien.

Sous les Tang, Chang'an était un carrefour économique et culturel essentiel, extrémité orientale de la Route de la Soie, accueillant marchands, diplomates et voyageurs venus d'Asie centrale, du monde islamique, de l'Inde et au-delà.

Urbanisme, monuments et vestiges

La capitale Tang était organisée selon un plan en damier très régulier, avec une cité impériale, des quartiers résidentiels, des marchés publics et des avenues majeures. Parmi les sites et vestiges que l'on peut encore voir ou visiter autour de Xi'an :

  • la muraille de Xi'an (remaniée sous les Ming, ~13,7 km de périmètre) qui entoure la vieille ville ;
  • la Grande Pagode de l'Oie sauvage (Big Wild Goose Pagoda), construite à l'époque des Tang ;
  • le site du Mausolée du premier empereur Qin et l'armée de terre cuite (Terracotta Army), site archéologique majeur et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO ;
  • les ruines et vestiges qui témoignent de l'ampleur urbaine et du rayonnement international de l'ancienne Chang'an.

Héritage culturel

Chang'an/Xi'an a laissé un héritage profond dans la culture chinoise : influence sur l'art, la littérature et la religion (bouddhisme, taoïsme), diffusion des techniques et des marchandises le long des routes commerciales. Aujourd'hui, Xi'an reste un centre touristique et scientifique important, mêlant monuments anciens, musées et études archéologiques qui continuent de mieux faire connaître la longue histoire de cette ancienne capitale.