Francis Edgar Stanley

La petite enfance

Francis E. Stanley et son jumeau Freelan O. Stanley sont nés le 1er juin 1849 à Kingsfield, dans le Maine. Leurs parents étaient Solomon et Apphia (français) Stanley. Solomon Stanley était à la fois agriculteur et enseignant. Son frère et lui sont diplômés de la Farmington State Normal School à Farmington, dans le Maine. Cette école est aujourd'hui l'université du Maine à Farmington. Francis est devenu enseignant et a enseigné à New Portland, Cape Elizabeth et Strong, dans le Maine. En 1870, il rencontre et épouse Augusta May Walker, une autre enseignante. Ensemble, ils ont eu trois enfants. En 1875, il quitte l'enseignement et s'installe à Auburn, dans le Maine. Il devient artiste et photographe et y ouvre un studio. Il commence à faire davantage de portraits et ouvre deux autres studios à Lewiston et Bridgton, dans le Maine. Au début des années 1880, il commence à expérimenter la nouvelle méthode de photographie à plaque sèche.

En 1885, les deux frères quittent leur emploi et créent une entreprise de fabrication de plaques photographiques pour les photographes. Ils vendent leur boutique quatre ans plus tard lorsqu'ils déménagent à Watertown, dans le Massachusetts. Ils ont créé une autre entreprise de plaques photographiques, mais l'ont vendue à Eastman Kodak en 1904. Le commerce de plaques photographiques avait rendu les deux frères très riches.

Le bateau à vapeur Stanley

En 1897, les deux frères ont commencé à expérimenter et à fabriquer des voitures à vapeur. Ils en fabriquent bientôt environ 200 par an. En 1899, ils ont acheté une usine de vélos à Watertown et ont commencé à construire leurs voitures. Ils ont ensuite vendu leur entreprise automobile à John B. Walker et Amzi L. Barber pour 250 000 dollars américains. Avec cette somme, ils ont vendu les droits sur leurs modèles de voitures. La vente comportait une clause selon laquelle les deux frères Stanley ne pouvaient pas construire et vendre des voitures pendant deux ans. Les frères Stanley ont rompu cette clause et ont dû donner leur nouveau modèle à la société que Walker et Barber ont créée, la Locomobile Company of America. En 1901, Francis et Freelan Stanley créent une nouvelle société automobile, la Stanley Motor Carriage Company.

Les voitures qu'ils produisaient, appelées Stanley Steamers, présentaient de nombreux avantages. Leur coût était de 650 dollars. C'était 300 dollars de moins que le coût d'une Ford modèle T. Les voitures étaient très silencieuses et ne faisaient que des sifflements de la chaudière. Elles n'avaient pas de transmission car il n'était pas nécessaire de changer de vitesse comme c'était le cas pour les voitures à essence. Leurs voitures ont commencé à faire parler d'elles. En 1899, Freelan et sa femme Flora conduisirent l'une de ces voitures jusqu'au sommet du Mont Washington dans le New Hampshire, le plus haut sommet du nord-est des États-Unis. L'ascension a duré plus de deux heures et s'est révélée être la première fois qu'une voiture grimpait sur la route de 12,2 km (7,6 miles) du Mount Washington. En 1906, un vapeur Stanley a battu le record de vitesse terrestre à 127 miles par heure sur une plage de Floride.

Les années suivantes

Alors que d'autres constructeurs automobiles passaient de la vapeur à l'essence, le Stanley Steamer est devenu la voiture à vapeur la plus populaire. Cependant, avec l'amélioration de la conception des moteurs à combustion interne, les voitures à vapeur et électriques ont perdu beaucoup de leur popularité. Finalement, le nombre de voitures vendues est tombé à moins de 600 par an en 1918. Cette année-là, les frères Stanley vendirent la société à Prescott Warren, un homme d'affaires de Chicago. Les deux frères prirent leur retraite. Quelques mois plus tard, alors qu'il rentrait chez lui après un voyage dans le Maine, sa voiture a quitté la route. Il conduisait un nouveau bateau à vapeur Stanley modèle 735 de 1918. Il est mort dans l'accident, le 21 juillet 1918. Il était âgé de 69 ans. Son frère Freelan a vécu jusqu'à l'âge de 91 ans.