Francisco Pizarro González (né vers 1471 à Trujillo, Estrémadure — assassiné le 26 juin 1541 à Lima) est l'une des figures majeures de l'expansion espagnole en Amérique du Sud. Connu surtout pour avoir dirigé la conquête de l'Empire inca, Pizarro combina audace militaire, négociations avec la couronne de Castille et alliances opportunistes avec des groupes autochtones pour établir la domination espagnole sur la région qui deviendra le Pérou colonial. Sa carrière illustre à la fois l'efficacité de petites forces européennes face à de vastes empires précolombiens et la violence ainsi que les transformations profondes induites par la colonisation.

Jeunesse, voyages et premières expéditions

Né dans une famille modeste et illégitime d'Estrémadure, Francisco Pizarro n'appartenait pas à la haute noblesse mais bénéficia d'un réseau militaire familial : son père avait servi comme officier et, par des liens familiaux, Pizarro était apparenté à Hernán Cortés. Attiré par les promesses d'aventure et de gains outre-mer, il partit pour le Nouveau Monde au début du xvie siècle. Il participa à des expéditions en Amérique centrale et fut l'un des premiers Européens à voir l'océan Pacifique lors de l'expédition de Vasco Núñez de Balboa. Ces campagnes lui permirent d'acquérir une expérience en navigation, en combat et en diplomatie avec diverses populations indigènes.

Campagnes au Pérou et prise de l'Empire inca

Informé des richesses rapportées du Sud, Pizarro organisa plusieurs voyages vers l'actuelle côte péruvienne. Après avoir obtenu l'autorisation de la couronne (les « capitulaciones ») pour explorer et conquérir ces terres, il revint en force au début des années 1530 avec un petit contingent d'hommes, d'armes à feu et de chevaux. La situation interne de l'Empire inca facilitait son entreprise : une guerre civile avait opposé deux prétendants au trône impérial, Atahualpa et Huascar, affaiblissant le pouvoir central.

  • En novembre 1532, à Cajamarca, Pizarro utilisa la surprise et la supériorité technologique pour capturer Atahualpa, l'empereur inca, alors entouré d'une nombreuse escorte.
  • Après une rançon énorme versée par les Incas pour obtenir la libération de l'empereur, Pizarro fit exécuter Atahualpa en 1533, éliminant un des principaux centres de résistance.
  • Les forces de Pizarro prirent ensuite Cuzco, l'ancienne capitale, et consolidèrent leur domination en s'appuyant sur des alliances locales et sur l'installation de structures coloniales espagnoles.

Fondation de Lima, administration et rivalités entre conquistadores

En 1535, Pizarro fonda La Ciudad de los Reyes — aujourd'hui Lima — qui devint rapidement le centre administratif et religieux de la colonie du Pérou. En tant que gouverneur et homme le plus riche de la région, il distribua terres et encomiendas à ses partisans. Cependant, l'immense richesse et le pouvoir suscitaient jalousies et rivalités : Diego de Almagro, ancien compagnon d'expédition de Pizarro, revendiqua des droits sur le sud, notamment les territoires situés vers l'actuel Chili. Après des tensions croissantes, des combats sanglants eurent lieu entre les factions espagnoles. Almagro fut capturé et exécuté en 1538, mais sa famille poursuivit la lutte.

Assassinat et suites politiques

La violence interne ne cessa pas après la mort d'Almagro. Le 26 juin 1541, Francisco Pizarro fut assassiné dans sa résidence de Lima par des partisans de Diego de Almagro le Jeune, qui cherchaient vengeance pour l'exécution de son père. Cet événement marqua l'achèvement d'une série de conflits entre conquistadores pour le contrôle des richesses andines. La couronne espagnole, inquiète des désordres et soucieuse d'affirmer son autorité, intervint ensuite en organisant la mise en place d'une administration royale plus directe, prélude à la création de la vice-royauté du Pérou.

Bilan et héritage

Le bilan de Pizarro est double et controversé. D'un côté, sa campagne entraîna l'effondrement politique de l'Empire inca et l'intégration des Andes au système colonial hispanique, avec la mise en place d'institutions, de villes et d'un commerce transatlantique qui transformèrent profondément la région. De l'autre, la conquête fut accompagnée d'une violence massive, d'exploitation économique (encomienda, travail forcé dans les mines et sur les haciendas), de destructions culturelles et d'un effondrement démographique dû aux guerres et aux maladies européennes. Historiquement, Pizarro est ainsi perçu comme un stratège ambitieux mais aussi comme un acteur d'une entreprise coloniale dont les conséquences sociales et humaines furent considérables.

Faits notables et distinctions

  • Pizarro utilisa des tactiques de surprise, la cavalerie et les armes à feu pour compenser l'infériorité numérique de ses troupes.
  • La capture d'Atahualpa à Cajamarca est souvent citée comme un tournant décisif dans la conquête espagnole des Andes.
  • La fondation de Lima en 1535 établit le futur centre politique et religieux de la vice-royauté, rôle qu'elle conserva pendant plusieurs siècles.
  • Sa figure reste controversée : héros de la conquête pour certains, symbole de la violence coloniale pour d'autres.

Plusieurs éléments de la trajectoire de Pizarro — sa modeste origine, ses ambitions personnelles, ses alliances stratégiques et l'appui royal — reflètent les mécanismes qui permirent à de petits groupes de conquistadores d'imposer des changements géopolitiques majeurs au xvie siècle. Son action marque un moment clé de l'histoire américaine, dont les répercussions se font encore sentir dans les sociétés andines contemporaines.