Première bataille de Kernstown

Au début de 1862, le président Abraham Lincoln veut que ses généraux attaquent en force contre la Confédération. McClellan rassemblait son armée pour sa campagne de la péninsule dans le but de capturer la capitale confédérée de Richmond et de mettre fin à la guerre. Pour ce faire, McClellan devait affaiblir ses forces qui protégeaient Washington D.C.. Il ne restait donc que deux forces de l'Union pour protéger Washington. Outre Banks dans la vallée de la Shenandoah, le général Irwin McDowell avait des forces en Virginie du Nord. Banks devait débarrasser la vallée de Shenandoah des forces confédérées puis se diriger vers Washington, de sorte que la force de McDowell, composée de 30 000 hommes, puisse se déplacer contre Richmond depuis le nord. Banks laissa le général James Shields avec une force d'environ 9 000 hommes dans la vallée, tandis qu'il se dirigeait vers l'est, vers Manassas, en Virginie, pour se rapprocher de Washington D.C.

Stonewall Jackson a été chargé de tenir l'armée fédérale occupée dans la vallée afin qu'elle ne puisse pas rejoindre McClellan. Le commandant de la cavalerie de Jackson, le colonel Turner Ashby, apprit qu'une partie des forces de l'Union quittait la vallée et qu'il ne restait qu'une petite force.

Jackson a donné à Ashby la permission d'attaquer pendant qu'il déplaçait le reste de ses forces pour rejoindre Ashby. Malheureusement, les informations d'Ashley étaient mauvaises. Alors que les Confédérés pensaient n'attaquer que quatre régiments (totalisant environ 3 000 hommes), il y avait en fait environ trois fois plus de soldats de l'Union. Le reste des troupes de l'Union est resté hors de vue pendant l'escarmouche. Le général Shields fut blessé au cours des combats et confia le commandement de la division de l'Union au colonel Nathan Kimball.

Vers neuf heures du matin, le 23 mars, la cavalerie d'Ashby a attaqué. Kimball n'était pas certain s'il s'agissait d'une nouvelle escarmouche ou du début d'une bataille. Mais juste au cas où, il a placé ses forces dans une position défensive forte sur Pritchard Hill. Il y plaça également son artillerie. En voyant cela, Jackson concentra son artillerie sur Sandy Ridge, à l'ouest de Prichard Hill. Vers 3h30, Jackson pouvait voir depuis Sandy Ridge que ce qu'il pensait être une petite force de l'Union était en fait beaucoup plus importante. Jackson dit à l'un de ses officiers : "Nous sommes dans le coup."

Kimball, se croyant confronté à une force confédérée beaucoup plus importante, décida de faire taire les canons confédérés sur Sandy Ridge. Son attaque se heurta à une forte résistance des Confédérés et la bataille se trouva bientôt dans une impasse. Jackson continua à envoyer des troupes confédérées supplémentaires, mais il ne put repousser la ligne de l'Union. Kimball avait encore des réserves fraîches qu'il pouvait envoyer dans la bataille. À six heures, les Confédérés manquaient de munitions et étaient presque épuisés. Lorsqu'une de ses brigades se trouva complètement à court de munitions, elle dut se retirer de la bataille. L'armée de l'Union attaqua par la brèche qu'ils avaient laissée et toute la force de Jackson dut rapidement battre en retraite.