Première bataille de Winchester

Contexte

Au début de 1862, le président Abraham Lincoln veut que ses généraux attaquent en force contre la Confédération. Le major général George B. McClellan rassemblait son armée pour sa campagne de la péninsule dans le but de capturer la capitale confédérée de Richmond, en Virginie, et de mettre fin à la guerre. Pour ce faire, McClellan doit affaiblir ses forces qui protègent Washington, D.C.. Il ne restait donc que deux forces de l'Union pour protéger Washington. Outre Banks dans la vallée de la Shenandoah, le général Irwin McDowell avait des forces en Virginie du Nord. Banks devait débarrasser la vallée de la Shenandoah des forces confédérées, puis se diriger vers Washington afin que les 30 000 hommes de McDowell puissent s'avancer contre Richmond depuis le nord.

Le général confédéré Stonewall Jackson est chargé de tenir l'armée fédérale occupée dans la vallée afin qu'elle ne puisse pas rejoindre McClellan. Jackson est vaincu à la première bataille de Kernstown le 23 mars 1862. Malgré cette défaite, Jackson remporta une victoire stratégique. Elle permit de maintenir Banks dans la vallée et d'empêcher McDowell d'envoyer des troupes dans la campagne de la péninsule de McClellan.

Le 17 avril, le temps s'est dégagé et Banks a commencé à se déplacer vers le sud en direction de Harrisonburg. À peu près à cette époque, la situation stratégique de la Confédération a changé. Le général Joseph E. Johnston s'était rendu dans la péninsule en emmenant 55 000 soldats confédérés pour se défendre contre les 110 000 hommes de McClellan. La division du général confédéré Richard S. Ewell se trouvait désormais entre Johnson dans la péninsule et Jackson dans la vallée et pouvait soutenir l'un ou l'autre en cas de besoin. Ainsi, Jackson n'avait plus besoin d'empêcher les forces de l'Union dans la vallée de rejoindre McClellan, il voulait maintenant les forcer à quitter complètement la vallée de Shenandoah.

Le 25 avril, les forces de la Banks' Union occupent Harrisonburg. Jackson se retire à Swift Run Gap (environ 20 miles à l'est de Harrisonburg). Cela lui permet de contourner Banks si les forces de l'Union se déplacent plus au sud et lui permet de rester en contact avec la division confédérée d'Ewell s'il a besoin de soutien. Pendant ce temps, une brigade de l'Union dirigée par Robert H. Milroy se trouvait au village de McDowell, en Virginie, qui menaçait le dépôt de ravitaillement de Jackson à Staunton. Jackson quitta Ewell à Swift Run Gap pour se diriger contre Milroy.

Le 8 mai, les forces de Jackson ont attaqué les forces de l'Union de Milroy à McDowell. Ce fut une victoire tactique de l'Union car les forces de l'Union ont eu moins de pertes que les forces de Jackson. Mais c'était une victoire stratégique pour Jackson car les forces de l'Union se sont retirées à travers les montagnes Allegheny, mettant fin à la menace. Jackson retourna dans la vallée de Shenandoah et décida que son commandement et celui d'Ewell s'occuperaient désormais de Banks. En retour, Banks anticipe le mouvement de Jackson et demande la permission de quitter Strasbourg et de se diriger vers le nord, mais celle-ci lui est refusée. Auparavant, le 1er mai, Lincoln avait ordonné à l'une des divisions de Banks de rejoindre les forces de l'Union à Fredericksburg, sous le commandement du général McDowell. Cela affaiblit les forces de Banks, mais il pense que Jackson a quitté la vallée. Apprenant que Milroy avait été repoussé à McDowell, Banks envoya sa 1ère division d'infanterie du Maryland à Front Royal, en Virginie (à environ 12 miles à l'est) pour protéger son flanc gauche.

Jackson avait l'intention d'agir contre Banks à Strasbourg. Mais lorsqu'il apprit qu'il y avait de l'infanterie de l'Union au Front Royal, il décida d'attaquer là en premier. Le 23 mai, lors de la bataille du Front Royal, les Confédérés de Jackson s'emparèrent de la ville de Front Royal, avec la plupart des 900 soldats de l'Union qui la défendaient. Réalisant que Jackson était maintenant sur son flanc et qu'il n'avait aucun soutien au Front Royal, le 24 mai, Banks se retira à Winchester. Grâce à la bonne protection fournie par son arrière-garde et aux mauvaises communications entre Jackson et Ewell, Banks put atteindre Winchester avec un minimum de pertes.

La bataille

Lorsque Banks est arrivé à Winchester, il a commencé à organiser ses défenses. Le 25 mai, la première attaque de Jackson est repoussée. Ewell s'approcha de Winchester par le sud-ouest avec sa division et attaqua Camp Hill (aujourd'hui Overlook Park dans la partie sud-est de Winchester). Au même moment, la brigade de Louisiane de Jackson déborde, puis envahit la position de l'Union à Bower's Hill (partie sud-ouest de Winchester). Les flancs brisés, les troupes de l'Union entament une retraite désorganisée à travers la ville de Winchester. Même les citoyens de Winchester tirent sur les soldats de l'Union. Les banques se sont retirées en traversant le Potomac pour retourner dans le Maryland. Ce fut la victoire décisive pour la campagne de Jackson's Valley.

Conséquences

Jackson a perdu environ 68 tués et 329 blessés. Les pertes de la Banks Union se sont élevées à environ 62 tués, 243 blessés et plus de 1 700 personnes capturées ou disparues.

L'infanterie de Jackson était trop fatiguée pour suivre les soldats de l'Union qui battaient en retraite. Sa cavalerie, dirigée par le colonel Turner Ashby, était complètement inutile. Ils avaient commencé à piller les wagons de l'Union abandonnés et endommagés pour se ravitailler et avaient interrompu les combats. La cavalerie du général confédéré J.E.B. Stuart était rattachée aux forces d'Ewell. Mais ils n'ont pas pu être retrouvés à temps. Une fois qu'ils furent localisés, Stuart refusa l'ordre de Jackson et attendit que l'ordre passe par Ewell. Jackson remporta une victoire à Winchester, mais ne put achever son ennemi.

La défaite de Banks a suscité une grande inquiétude à Washington. Le président Lincoln a ordonné à McDowell d'envoyer 20 000 hommes pour aider à gérer la situation dans la vallée de Shenandoah. Il s'agit de troupes dont McClellan a besoin pour sa campagne de la péninsule. Pendant les semaines qui suivent, Jackson continue à faire échouer les efforts de l'Union aux batailles de Cross Keys et de Port Republic en juin 1862.