Childers est né à Londres. Il s'est installé en Irlande après la Première Guerre mondiale et a vécu dans le comté de Wicklow avec son père Robert Erskine Childers. Son père a aidé à faire venir des armes en Irlande pour le soulèvement de Pâques et s'est opposé au traité qui a créé l'État libre irlandais. Le plus jeune Childers a fait ses études à la Gresham's School, à Holt, et au Trinity College, à Cambridge, d'où son accent britannique de la classe supérieure.
En 1922, alors que Childers a 16 ans, son père est exécuté par l'État libre d'Irlande. Avant son exécution, l'aîné des Childers fit promettre à son fils de retrouver tous les hommes qui avaient signé l'arrêt de mort de son père et de lui serrer la main.
Après avoir terminé ses études universitaires en Grande-Bretagne, Childers travaille dans un office du tourisme à Paris, jusqu'à ce qu'Éamon de Valera l'invite à revenir en Irlande pour travailler pour la presse irlandaise. Il a été naturalisé citoyen irlandais en 1938.
En tant que membre du Fianna Fáil, il a occupé plusieurs postes ministériels dans les cabinets d'Éamon de Valera, Seán Lemass et Jack Lynch, devenant en 1969 le chef adjoint du gouvernement tánaiste). La période d'Erskine en tant que ministre a été controversée. Un commentateur a décrit sa carrière ministérielle comme "spectaculairement infructueuse", mais d'autres ont salué sa volonté de prendre des décisions difficiles.
Childers a été élu quatrième président de l'Irlande le 30 mai 1973, battant Tom O'Higgins par 635 867 voix contre 578 771. Childers, bien qu'âgé de 67 ans, était un travailleur acharné et il est mort subitement d'une crise cardiaque en novembre 1974, alors qu'il prononçait un discours public au Royal College of Physicians à Dublin.
Les funérailles nationales des enfants, qui se sont déroulées dans la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, ont réuni des dirigeants du monde entier, dont Nelson Rockefeller, vice-président des États-Unis, le comte Mountbatten de Birmanie (représentant la reine Elizabeth II), Harold Wilson, premier ministre du Royaume-Uni, ainsi que des présidents et des chefs d'État couronnés d'Europe et d'ailleurs. Il a été enterré dans le comté de Wicklow. Au début, on s'attendait à ce que la veuve du président Childers, Rita, se voit offrir la fonction de président pour poursuivre son travail, mais elle a été confiée à l'ancien président de la Cour suprême, Cearbhall Ó Dálaigh.
L'un des fils de Childers, également appelé Erskine, était fonctionnaire des Nations unies et secrétaire général de la Fédération mondiale des associations pour les Nations unies. Une fille de sa seconde épouse Rita, Nessa Childers, est conseillère du Parti Vert au Conseil du comté de Dún Laoghaire-Rathdown.
