La charge électrique est une propriété fondamentale des électrons, des protons et d'autres particules subatomiques. Les électrons sont chargés négativement tandis que les protons sont chargés positivement. Les choses qui sont chargées négativement et celles qui sont chargées positivement s'attirent mutuellement. Les électrons et les protons se collent alors les uns aux autres pour former des atomes. Les choses qui ont la même charge se repoussent (elles se repoussent). C'est ce qu'on appelle la loi des charges. Elle a été découverte par Charles-Augustin de Coulomb. La loi qui décrit la force avec laquelle les charges s'attirent et se repoussent les unes les autres est appelée loi de Coulomb.
Les choses qui ont un nombre égal d'électrons et de protons sont neutres. Les choses qui ont plus d'électrons que de protons sont chargées négativement, tandis que les choses qui ont moins d'électrons que de protons sont chargées positivement. Les objets ayant la même charge se repoussent les uns les autres. Les objets qui ont des charges différentes s'attirent mutuellement. Si possible, celui qui a trop d'électrons donnera suffisamment d'électrons pour correspondre au nombre de protons de celui qui a trop de protons pour sa charge d'électrons. S'il y a juste assez d'électrons pour correspondre aux protons supplémentaires, alors les deux choses ne s'attireront plus l'une l'autre. Lorsque les électrons passent d'un endroit où il y en a trop à un endroit où il y en a trop peu, on parle de courant électrique.
Lorsqu'une personne traîne les pieds sur un tapis et touche ensuite une poignée de porte en laiton, elle peut recevoir un choc électrique. S'il y a suffisamment d'électrons supplémentaires, la force avec laquelle ces électrons se repoussent peut être suffisante pour faire sauter certains d'entre eux à travers un espace entre la personne et la poignée de porte. La longueur de l'étincelle est une mesure de la tension ou de la "pression électrique". Le nombre d'électrons qui se déplacent d'un endroit à l'autre par unité de temps est mesuré en ampérage ou "taux de flux d'électrons".
Si une personne reçoit une charge positive ou négative, cela peut faire dresser les cheveux de la personne parce que les charges dans chaque cheveu les éloignent des autres.
La charge électrique ressentie lorsqu'on reçoit un choc d'une poignée de porte ou d'un autre objet est généralement comprise entre 25 000 et 30 000 volts. Cependant, le courant électrique ne circule que brièvement, de sorte que le flux d'électrons à travers le corps de la personne ne cause pas de dommage physique. D'autre part, lorsque les nuages acquièrent des charges électriques, ils ont des tensions encore plus élevées et l'ampérage (le nombre d'électrons qui circuleront lors d'un coup de foudre) peut être très élevé. Cela signifie que les électrons peuvent sauter d'un nuage à la terre (ou de la terre à un nuage). Si ces électrons traversent une personne, le choc électrique peut alors brûler ou tuer.