Un courant alternatif (CA) est un courant électrique dont l'amplitude et la direction varient, contrairement au courant continu, dont la direction reste constante. Cela signifie que le sens du courant circulant dans un circuit est constamment inversé dans les deux sens. Cela se fait avec n'importe quel type de source de tension alternative.
La forme d'onde habituelle d'un circuit d'alimentation en courant alternatif est une onde sinusoïdale, car elle permet la transmission la plus efficace de l'énergie. Cependant, dans certaines applications, différentes formes d'onde sont utilisées, comme les ondes triangulaires ou carrées. Les onduleurs de puissance bon marché produisent une onde carrée avec une pause entre le changement de direction.
Lorsque l'on parle de courant alternatif, on fait surtout référence à la forme sous laquelle l'électricité est fournie aux entreprises et aux particuliers. Le courant alternatif provient d'une centrale électrique. Le sens de l'électricité change 60 fois par seconde (ou 50 fois dans certaines régions du monde). Cela se produit si rapidement qu'une ampoule ne cesse de briller.
Mais les signaux audio et radio transportés sur des fils électriques sont également des exemples de courant alternatif. Dans ces applications, un objectif important est souvent la récupération des informations codées (ou modulées) sur le signal alternatif.
