Un alternateur est un générateur qui convertit l'énergie mécanique en énergie électrique sous forme de courant alternatif. Il y en a un dans chaque voiture.
La plupart des alternateurs utilisent un champ magnétique tournant avec une armature fixe. L'induit réagit au champ tournant et transporte le courant provoqué par la rotation.
En principe, tout générateur électrique à courant alternatif peut être appelé un alternateur, mais le terme désigne généralement de petites machines tournantes entraînées par des moteurs automobiles et autres moteurs à combustion interne.
Un alternateur qui utilise un aimant permanent pour son champ magnétique est appelé magnéto. Les alternateurs des centrales électriques actionnées par des turbines à vapeur sont appelés turbo-alternateurs.
