L'histoire de l'île de Pâques est riche et controversée. Ses habitants ont souffert de famines, de guerres civiles, de raids d'esclaves et de la perte quasi totale des forêts. Plus d'une fois, la population a fortement diminué. Les habitants de l'île ont laissé un héritage culturel qui est célèbre.
On pense que 300-400 après J.-C. est la date de la première colonisation de l'île de Pâques, ce qui correspond à peu près à l'arrivée des premiers colons à Hawaï. Cependant, de nouveaux résultats de datation au radiocarbone montrent que la Polynésie et Rapa Nui ont été colonisées entre 700 et 1100 après J.-C.
L'île a très probablement été colonisée par des Polynésiens qui naviguaient en canoës ou en catamarans depuis les îles Marquises, à 3 200 km, ou les îles Gambier (Mangareva, à 2 600 km). Lorsque le capitaine Cook s'est rendu sur l'île, l'un des membres de son équipage, qui était un Polynésien de Bora Bora, a pu communiquer avec le Rapa Nui.
Selon les traditions orales écrites par les missionnaires dans les années 1860, l'île avait à l'origine un système de classes très clair, avec un ariki, grand chef, qui avait un grand pouvoir sur neuf autres clans et leurs chefs. Un navigateur français, Jean-Francois de Galaup, comte de La Pérouse, a trouvé 2 000 personnes sur l'île à son arrivée en 1786. Un important raid d'esclaves en provenance du Pérou en 1862, suivi d'épidémies de variole, a réduit la population à seulement 111 personnes en 1877. À cette époque, des missionnaires catholiques s'étaient installés sur l'île de Pâques et avaient commencé à convertir la population au christianisme, un processus qui s'est achevé à la fin du XIXe siècle. En 1888, le Chili a annexé l'île de Pâques, louant une grande partie des terres pour l'élevage de moutons. Le gouvernement chilien a nommé un gouverneur civil pour l'île de Pâques en 1965, et les habitants de l'île sont devenus des citoyens chiliens à part entière.
Le grand chef était le plus ancien descendant, par lignée aînée, du légendaire fondateur de l'île, Hotu Matu'a. La partie la plus visible de la culture était la fabrication de très grandes statues appelées moai qui représentaient les ancêtres déifiés. On croyait que les vivants avaient une relation avec les morts et que ces derniers leur fournissaient tout ce dont ils avaient besoin. La plupart des colonies se trouvaient sur la côte et les moai étaient érigés tout le long du littoral, veillant sur leurs descendants dans les colonies qui les précédaient, le dos tourné au monde des esprits dans la mer.
