Au 7ème ou 8ème siècle, il y avait un établissement de pêche ou d'agriculture à l'endroit où la petite rivière Dussel (qui a donné le nom à la ville) se jette dans le Rhin. Kaiserswerth est la première partie de la ville à être mentionnée par écrit. C'était en 1135. Kaiserswerth a été rattachée à Düsseldorf en 1927.
En 1186, les comtes de Berg ont pris le pouvoir à Düsseldorf et en ont fait leur résidence en 1280. Le 14 août 1288, une grande bataille opposa l'archevêque de Cologne et le duc du Limbourg au duc de Brabant et au comte de Berg. Le duc de Brabant l'emporta et l'archevêque de Cologne fut fait prisonnier par le comte de Berg. Il ne pouvait donc rien faire contre le fait que Düsseldorf obtienne le statut de ville. Düsseldorf devint donc une ville avec tous les droits de la ville en 1288.
Les comtes de Berg devinrent de plus en plus puissants et Düsseldorf devint la capitale du duché de Berg-Mark-Kleve-Jülich en 1380. En 1680, les ducs de Berg-Kleve-Mark-Jülich s'éteignirent et après quelques luttes, les comtes du Palatinat (ils étaient Prince-Électeurs) devinrent les nouveaux souverains de Düsseldorf. Le duc le plus important de cette lignée était Johann Wilhelm II. (1690-1716), appelé Jan Wellem. Après Johann Wilhelm, les ducs s'installent dans leur nouveau siège à Heidelberg, car ils doivent également gouverner le duché de Bavière.
Au cours des guerres napoléoniennes, les Français ont gagné le duché et Düsseldorf. Napoléon donne le duché de Berg-Jülich à un de ses généraux, qui épouse une de ses nièces. Ce général est devenu plus tard le roi de Naples.
Au cours de la révolution industrielle du XIXe siècle, Düsseldorf s'est beaucoup développée et comptait plus de 100 000 habitants en 1882. Ce nombre avait doublé en 1892.
Düsseldorf a été presque entièrement détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1946, Düsseldorf est devenue la capitale de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
