Piège de cristal

Le film se déroule la veille de Noël dans l'immeuble Nakatomi à Los Angeles, en Californie. John McClane (Bruce Willis), officier de la police de New York, arrive de New York pour rencontrer sa femme Holly lors de la fête de Noël annuelle des Nakatomi. Pendant leur séjour, ils se disputent sur le choix de Holly d'utiliser son nom de jeune fille au lieu de son nom de femme mariée. Peu de temps après, un groupe de terroristes allemands dirigé par Hans Gruber (Alan Rickman) envahit le bâtiment et prend tous les habitants en otage. Ils veulent les titres au porteur dans la chambre forte du bâtiment et demandent au PDG, Joseph Takgai, le code d'accès à la première barrière. Lorsqu'il refuse, Gruber tire et le tue.

McClane voit Gruber tuer Takagi et essaie d'obtenir de l'aide. Il déclenche une alarme incendie, mais les terroristes le découvrent et inversent l'alarme. Gruber envoie alors un homme nommé Tony pour trouver celui qui a déclenché l'alarme. Dans la bataille qui s'ensuit, McClane brise le cou de Tony et prend sa mitrailleuse. Il place ensuite le mort dans un ascenseur et appuie sur des boutons pour qu'il s'arrête à l'étage où les fêtards sont détenus. Une fois Tony trouvé, Gruber envoie d'autres hommes pour le retrouver. Après avoir tué deux autres hommes de Gruber, McClane trouve et prend quelques détonateurs.

Sur le toit, McClane appelle à l'aide par radio. Les répartiteurs envoient une voiture de patrouille. Au moment où le policier s'apprête à partir, McClane dépose le corps d'un terroriste mort sur sa voiture de patrouille. Le LAPD arrive. Ils envoient un char et quatre membres du SWAT, mais les hommes de Gruber repoussent les deux attaques. Lorsque Gruber ignore la demande de McClane d'arrêter l'attaque, ce dernier prend des explosifs C4 et fait sauter une partie du bâtiment.

Harry, le collègue de Holly, essaie alors de parler aux terroristes. Il tente de convaincre McClane de renoncer aux détonateurs, mais lorsqu'il refuse, Gruber tire et tue Harry. Peu de temps après, McClane trouve Gruber, qui essayait de vérifier les explosifs. Gruber simule un accent américain, ce qui déstabilise McClane. Pendant qu'ils parlent, les hommes de Gruber se montrent et tirent sur la vitre. McClane se blesse gravement aux pieds en essayant de traverser le sol et perd les détonateurs au passage.

Le FBI arrive et ordonne de couper l'électricité du bâtiment. Gruber informe le FBI qu'il veut deux hélicoptères et qu'il escortera les otages jusqu'au sommet du bâtiment. La coupure d'électricité ouvre les derniers verrous de la chambre forte du bâtiment, où Gruber récupère les titres. Le FBI prévoit d'envoyer des hélicoptères de combat pour tuer les terroristes, mais Gruber avait tapissé le sommet du bâtiment d'explosifs et prévoit de le faire exploser pour couvrir sa fuite.

Un journaliste du nom de Richard Thornberg parvient à interviewer les enfants de McClane. Gruber, en voyant cela à la télévision, réalise qu'Holly est la femme de McClane et la prend en otage. McClane trouve les explosifs et se rend compte de ce que Gruber prépare. Cependant, Karl, l'homme de Gruber, le trouve et ils s'engagent dans un violent combat au corps à corps. McClane laisse Karl pour mort et se précipite au sommet du bâtiment. Il force les otages à redescendre dans le bâtiment. Le FBI lui tire dessus. Gruber fait sauter le haut de l'immeuble. McClane attache une lance à incendie autour de sa taille et saute du bâtiment.

McClane rencontre enfin Gruber une dernière fois. Il le trompe en jetant son arme à terre, puis en utilisant un autre pistolet pour tirer sur Gruber. Gruber tombe du bâtiment, emportant presque Holly avec lui. McClane détache sa montre et Gruber tombe. Ensuite, ils rentrent chez eux en limousine.