Plateau continental (géophysique)

Il y a eu, à certaines périodes, des mers peu profondes à l'intérieur des continents. On les appelle des mers épicontinentales. Une grande partie de l'Amérique du Nord actuelle était couverte par une mer épicontinentale appelée la mer de Sundance pendant la période jurassique. Au Crétacé, une zone encore plus grande était couverte par la voie maritime intérieure occidentale.

Les mers continentales abritent la vie la plus riche des océans, avec plus d'espèces et en plus grand nombre que partout ailleurs. Cela est dû au fait qu'elles possèdent à la fois la lumière du soleil et les nutriments nécessaires à la photosynthèse. Cela provoque la prolifération d'algues et de cyanobactéries microscopiques, puis les animaux mangent le phytoplancton. La plupart des nutriments présents dans les océans sont emportés par les rivières depuis les continents. En particulier, les continents sont presque la seule source pour certains éléments clés comme le fer. Le manque de nutriments loin des continents explique pourquoi une si grande partie de l'océan Pacifique est presque vide de vie et pourquoi les plateaux sont si riches en vie.

Le plateau se termine généralement à un point de pente décroissante (appelé "shelf break"). Le fond de la mer en dessous de ce point est le talus continental. Le caractère du plateau change radicalement au niveau du rebord du plateau, où commence le talus continental. À quelques exceptions près, le rebord du plateau est situé à une profondeur remarquablement uniforme d'environ 140 m ; c'est probablement une caractéristique des périodes glaciaires passées, lorsque le niveau de la mer était plus bas qu'il ne l'est maintenant. ^p43