Plateau continental (géophysique)
Un plateau continental est la partie du continent qui se trouve sous l'eau. Le plateau faisait partie de la terre pendant les périodes glaciaires, mais était sous l'eau pendant les périodes interglaciaires. Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire.
Chaque continent est dans la mer, comme une île. La plus grande partie de l'île se trouve au-dessus de la ligne de flottaison, et nous la considérons comme un continent. Mais une partie se trouve en dessous de la ligne de flottaison. Au-delà du plateau continental, le fond descend à des profondeurs beaucoup plus grandes.
Le plateau continental est un océan peu profond. Sa profondeur varie, jusqu'à 140 mètres. Sa largeur est très variable. Au bord avant d'une plaque continentale en mouvement, il y aura peu ou pas de plateau. Le bord ouest des Amériques en est un exemple. Sur le bord passif d'une plaque, le plateau sera large et peu profond. Le plateau le plus large est le plateau sibérien de l'océan Arctique : il fait 1500 km de large.
Manteau de roches sédimentaires
Voie maritime intérieure occidentale au milieu du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années
Mers intérieures
Il y a eu, à certaines périodes, des mers peu profondes à l'intérieur des continents. On les appelle des mers épicontinentales. Une grande partie de l'Amérique du Nord actuelle était couverte par une mer épicontinentale appelée la mer de Sundance pendant la période jurassique. Au Crétacé, une zone encore plus grande était couverte par la voie maritime intérieure occidentale.
Écologie
Les mers continentales abritent la vie la plus riche des océans, avec plus d'espèces et en plus grand nombre que partout ailleurs. Cela est dû au fait qu'elles possèdent à la fois la lumière du soleil et les nutriments nécessaires à la photosynthèse. Cela provoque la prolifération d'algues et de cyanobactéries microscopiques, puis les animaux mangent le phytoplancton. La plupart des nutriments présents dans les océans sont emportés par les rivières depuis les continents. En particulier, les continents sont presque la seule source pour certains éléments clés comme le fer. Le manque de nutriments loin des continents explique pourquoi une si grande partie de l'océan Pacifique est presque vide de vie et pourquoi les plateaux sont si riches en vie.
Floraison de phytoplancton au large des Cornouailles, en Angleterre. Le bleu clair est causé par des milliards de squelettes de coccolithophoridés blancs d'Emiliana huxleyi.
Topographie
Le plateau se termine généralement à un point de pente décroissante (appelé "shelf break"). Le fond de la mer en dessous de ce point est le talus continental. Le caractère du plateau change radicalement au niveau du rebord du plateau, où commence le talus continental. À quelques exceptions près, le rebord du plateau est situé à une profondeur remarquablement uniforme d'environ 140 m ; c'est probablement une caractéristique des périodes glaciaires passées, lorsque le niveau de la mer était plus bas qu'il ne l'est maintenant. p43
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce qu'un plateau continental ?
R : Le plateau continental est la partie immergée d'un continent.
Q : Le plateau continental a-t-il toujours été immergé ?
R : Non, le plateau continental faisait partie de la terre pendant les périodes glaciaires, mais il était immergé pendant les périodes interglaciaires.
Q : Quelle est la profondeur du plateau continental ?
R : La profondeur du plateau continental est très variable et peut atteindre 140 mètres.
Q : Qu'y a-t-il au-delà du plateau continental ?
R : Au-delà du plateau continental, le fond descend à des profondeurs beaucoup plus importantes.
Q : Comment varie la largeur du plateau continental ?
R : La largeur du plateau continental varie considérablement en fonction du bord de la plaque continentale en mouvement. Le plateau le plus large est le plateau sibérien dans l'océan Arctique, qui mesure 1 500 km (930 milles) de large.
Q : Quelle est la période dans laquelle nous vivons actuellement ?
R : Nous vivons actuellement une période interglaciaire.
Q : Tous les continents sont-ils entourés d'eau ?
R : Chaque continent est entouré d'eau, mais il peut être considéré comme une île dont la plus grande partie se trouve au-dessus de la ligne de flottaison, et nous le voyons comme un continent.
