Différentes fonctions ont été proposées, comme suit :
1. Protection contre les prédateurs.
1.1 Un banc de poissons est mieux protégé contre la prédation qu'un seul poisson : voir la notion de banc et de bancs. L'une des méthodes permettant aux bancs de poissons ou aux volées d'oiseaux de contrecarrer les prédateurs est l'"effet de confusion des prédateurs". Cette théorie est basée sur l'idée qu'il devient difficile pour les prédateurs de distinguer les individus des groupes, car les cibles mobiles créent une surcharge sensorielle du canal visuel du prédateur.
1.2 Un deuxième effet antiprédateur potentiel des agrégations d'animaux est l'hypothèse des "yeux multiples". À mesure que la taille du groupe augmente, la tâche de rechercher les prédateurs dans l'environnement est répartie sur de nombreux individus. Cela donne un niveau de vigilance plus élevé, et laisse plus de temps pour l'alimentation individuelle.
1.3 Une troisième possibilité est l'effet de "dilution de rencontre". Hamilton a proposé que le regroupement des animaux était dû à un évitement "égoïste" d'un prédateur, et constituait une forme de recherche de couverture. Une autre formulation de la théorie était de combiner l'évitement et la dilution. Il a été suggéré que les proies potentielles pourraient tirer profit de la cohabitation, car un prédateur a moins de chances de se retrouver dans un seul groupe qu'une distribution dispersée. En ce qui concerne l'attaque, on a pensé qu'un prédateur est moins susceptible de manger un animal particulier lorsqu'un plus grand nombre d'individus sont présents. En résumé, un individu a un avantage s'il fait partie du plus grand de deux groupes (en supposant que la probabilité de détection et d'attaque n'augmente pas de manière disproportionnée avec la taille du groupe).
2. Meilleure cueillette : Un banc de poissons ou un groupe d'animaux est meilleur pour la recherche de nourriture.
3. Faciliter les déplacements : Les groupes d'animaux qui se déplacent ensemble (comme les poissons ou les oiseaux) économisent de l'énergie. De nombreux oiseaux de grande taille volent en groupe. Le vol en groupe permet de réduire l'énergie nécessaire. De nombreux grands oiseaux volent en V, ce qui permet aux individus d'économiser 12 à 20 % de l'énergie dont ils auraient besoin pour voler seuls. Des études radar ont montré que les Noeuds rouges Calidris canutus et Dunlins Calidris alpina volent 5 km par heure plus vite en groupe que lorsqu'ils volent seuls.
4. Interaction sociale : Cela peut être observé avec les poissons, comme le hareng. Si un animal est séparé du groupe, il se sentira stressé.
5. Des facteurs particuliers entrent en jeu pour les oiseaux migrateurs, ou les oiseaux qui se rassemblent en grandes volées, comme les étourneaux. Le comportement des oiseaux a une composante d'apprentissage plus importante que celui des poissons. En plus des facteurs énumérés ci-dessus, il est possible que les volées d'oiseaux migrateurs apprennent aux oiseaux de première année comment réussir leur migration. Les itinéraires spécifiques peuvent être programmés génétiquement ou appris à des degrés divers. Les itinéraires empruntés lors de la migration aller et retour sont souvent différents.
