Contexte
Boeing s'est penché sur la conception d'avions qui volent sur de courtes distances. Boeing voulait construire un autre avion pour remplacer le 727 sur les vols courts. Il a commencé à concevoir le 737 le 11 mai 1964. Boeing a fait beaucoup de recherches et a découvert que les compagnies aériennes voulaient un avion de ligne pouvant accueillir 50 à 60 passagers. Cet avion pourrait également parcourir des routes de 50 à 1 000 mi (80 à 1 609 km) de long. La Lufthansa a été la première compagnie aérienne à commander un Boeing 737 le 19 février 1965. Elle a commandé 21 avions, d'une valeur de 67 millions de dollars (1965, 190,28 millions de dollars en 2008). Après que Boeing ait parlé à Lufthansa à l'hiver 1964, ils ont agrandi le 737 pour qu'il puisse accueillir 100 passagers.
Le 5 avril 1965, Boeing a annoncé que United Airlines avait commandé 40 737. United voulait un avion un peu plus grand que le 737-100. Boeing a fabriqué un autre type de 737 pour United, qui était plus long. Cet autre avion s'appelait le 737-200. Boeing a changé le nom du 737 original pour celui de 737-100.
Fabrication et test du 737
Les premiers 737 ont été fabriqués près de Boeing Field (aujourd'hui officiellement appelé King County International Airport) parce que l'usine de Renton était trop occupée à construire les 707 et 727. Après avoir fabriqué 271 avions à Boeing Field, Boeing a déplacé les 737 à Renton. C'était en 1970.
Le premier prototype de Boeing 737-100 a été prêt en 1966. Il a effectué son premier vol le 9 avril 1967. Le 15 décembre 1967, l'administration fédérale de l'aviation a déclaré que le -100 était autorisé à voler avec des passagers. Ils lui ont donné le certificat de type A16WE. Lufthansa a reçu son premier 737 le 28 décembre 1967. Le 10 février 1968, Lufthansa est devenue la première compagnie aérienne non américaine à exploiter un nouvel avion Boeing. Elle est la seule grande compagnie aérienne à avoir acheté le 737-100. Seuls 30 à 100 appareils ont été fabriqués.
Le premier vol du 737-200 a eu lieu le 8 août 1967. La FAA l'a autorisé à voler avec des passagers le 21 décembre 1967. Le premier vol qu'il a effectué pour United Airlines a eu lieu le 28 avril 1968. Il s'est rendu de Chicago à Grand Rapids, dans le Michigan. Les compagnies aériennes aimaient beaucoup plus le 737-200 que le 737-100.
737-200 Avancé
Un "inverseur de poussée" est une partie du moteur d'un avion. Il modifie le flux d'air à travers le moteur de sorte qu'il finit par essayer de pousser l'avion vers l'arrière au lieu de le faire avancer. Les premiers inverseurs de poussée du 737 n'étaient pas très bons. On dit qu'ils soulèvent l'avion de la piste lorsqu'ils sont utilisés. Cela signifiait que les roues n'étaient pas beaucoup poussées vers le sol, ce qui rendait les freins moins utiles. En 1968, Boeing a amélioré l'inverseur de poussée. Cette amélioration a été mise en place sur tous les avions après mars 1969. Les avions qui ont été construits avant cette amélioration ont pu l'installer. Boeing a également amélioré les volets. Cette amélioration a permis d'utiliser davantage les volets lors des décollages et des atterrissages. Tous ces changements ont permis au 737 de contenir plus de fret et de voler plus loin. En mai 1971, après la construction du 135e avion, toutes ces améliorations, ainsi que de meilleurs moteurs et plus de carburant, ont été apportées au 737-200. Cela lui a donné une charge utile et un rayon d'action de 15 % supérieurs à ceux des premiers 737-200. Ce type de 737-200 est devenu connu sous le nom de 737-200 Advanced.
En 1970, Boeing n'a reçu que 37 commandes de 737. Comme Boeing manquait d'argent, ils ont pensé à arrêter de fabriquer des 737 et à vendre le modèle à des sociétés japonaises. Boeing a annulé le Boeing Supersonic Transport et a commencé à fabriquer moins de Boeing 747. Ce faisant, Boeing a gardé assez d'argent pour continuer le projet 737.
En 1988, Boeing a cessé de fabriquer des 737-200. 1 114 avions ont été fabriqués et le dernier a été livré à Xiamen Airlines le 8 août 1988.
737 Classique
En 1979, Boeing a commencé à travailler sur une grande amélioration du 737. Boeing voulait permettre à l'avion d'accueillir plus de passagers et de voyager plus loin. Il voulait également apporter des améliorations pour rendre l'avion plus moderne. Cependant, il voulait aussi le garder semblable aux anciens 737. En 1980, des informations sur ce nouveau type de 737 (appelé 737-300) ont été données lors du salon aéronautique de Farnborough.
Le moteur CFM56-3B-1 a été choisi pour être le moteur de ce nouveau type de 737. Ce moteur consommait beaucoup moins de carburant et était beaucoup moins bruyant. Cependant, il était également difficile d'installer ces moteurs sur l'avion. En effet, les ailes du 737 n'étaient pas très hautes au-dessus du sol, et le CFM56 avait un diamètre plus important que les moteurs d'origine. Boeing et CFM ont résolu le problème en plaçant le moteur légèrement en avant de l'aile, au lieu de le placer juste en dessous. Ils ont également déplacé sur les côtés certaines parties du moteur qui, normalement, se trouvaient en bas. Le moteur ressemblait ainsi un peu à une poche de hamster, car il n'avait pas la forme d'un cercle.
L'avion peut désormais transporter 149 passagers, car le fuselage de l'avion a été agrandi. De nombreuses modifications ont été apportées aux ailes. L'extrémité de l'aile a été allongée de 23 cm. L'envergure de l'aile a également été augmentée. Les volets des ailes ont été changés. Le poste de pilotage (cockpit) est amélioré grâce à des affichages électroniques. Cependant, les compagnies aériennes pouvaient choisir de ne pas en avoir dans leurs avions. La cabine principale (où les passagers s'assoient) est également améliorée. Elle ressemble à la cabine d'un Boeing 757. Le prototype du 737-300 a volé pour la première fois le 24 février 1984. Son pilote était Jim McRoberts.
En juin 1986, Boeing a déclaré qu'il travaillait sur le 737-400. Le 737-400 a rendu le fuselage encore plus grand (de 3,0 m). Ce changement signifiait que le -400 pouvait transporter 170 passagers. Le premier vol du 737-400 a eu lieu le 19 février 1988. La première compagnie aérienne à l'utiliser fut Piedmont Airlines.
Boeing a fabriqué un 737-500 parce que ses clients en voulaient un. Il s'agissait d'un remplacement du 737-200. Le -500 est plus long de 48 cm que le 737-200. Jusqu'à 132 passagers peuvent voyager sur le 737-500. Des cockpits avec affichage électronique peuvent être installés sur le -500, mais les compagnies aériennes peuvent choisir d'utiliser l'ancien cockpit si elles le souhaitent.
Le 737-500 a été commandé pour la première fois par Southwest Airlines en 1987. Southwest Airlines a commandé 20 appareils. Le 737-500 a volé pour la première fois le 30 juin 1989. Le 28 février 1990, Southwest Airlines a reçu sa première livraison.
Après la mise en service des Boeing 737 Next Generation, Boeing a nommé les 737-300/-400/-500 la série 737 Classic.
737 Nouvelle génération
En 1991, Boeing a commencé à travailler sur un groupe de 737 mis à jour. Ils ont fait cela pour pouvoir disposer d'un avion capable de rivaliser avec l'Airbus A320. Boeing a déclaré que le programme 737 Next Generation (NG) avait commencé le 17 novembre 1993. Les modèles -600, -700, -800, et -900 font tous partie du programme 737 Next Generation. Le 737 a été tellement modifié par le programme 737NG qu'il est presque comme un nouvel avion. Cependant, certaines parties importantes de l'avion ont été conservées de la même manière que les anciens 737.
L'aile a été changée à nouveau. De nombreux changements ont été effectués. Par exemple, l'envergure de l'aile a été augmentée de 4,9 mètres. Comme les ailes sont plus grandes, l'avion peut contenir 30% de carburant en plus. Des moteurs CFM56-7B ont été utilisés, plus récents, plus silencieux et consommant moins de carburant. Grâce aux améliorations apportées à l'aile, au moteur et au carburant, le 737NG peut parcourir 900 miles nautiques de plus. Cela signifie qu'il peut parcourir plus de 3 000 miles nautiques (5 600 km) au total, ce qui signifie que le 737NG peut voyager entre différents continents. Des winglets peuvent être ajoutés à la plupart des modèles de 737NG. Le poste de pilotage a été doté d'une électronique moderne (appelée avionique). La cabine principale a également été améliorée.
Le premier NG à être construit était un 737-700. Il a été achevé le 8 décembre 1996. Cet avion était le 2 843e 737 construit. Il a effectué son premier vol le 9 février 1997. Le prototype 737-800 a été achevé le 30 juin 1997 et a volé pour la première fois le 31 juillet 1997. Le plus petit des 737NG, le -600, est de la même taille que le -500. Il a été le dernier NG à être lancé (il a été lancé en décembre 1997). Il a volé pour la première fois le 22 janvier 1998. Il a été certifié par la FAA le 18 août 1998. A
Boeing a livré le 5 000e 737 à Southwest Airlines le 13 février 2006. Le 6 000e 737 a été livré à Norwegian Air Shuttle en avril 2009. La famille Airbus A320 a vendu plus d'avions que le 737NG au cours des dix dernières années. Toutefois, ce total comprend les ventes pour l'A321 et l'A318. L'A321 a été le rival du 757 de Boeing et l'A318 a été le rival du 717. La série Next Generation a contribué à ce que le 737 reste la famille d'avions de ligne la plus vendue depuis son premier vol.
737 MAX
Depuis 2006, Boeing envisage de remplacer le 737 par un modèle entièrement nouveau. Celui-ci a été baptisé Boeing Y1 par les personnes qui ont travaillé chez Boeing. Cette nouvelle conception serait lancée après le Boeing 787 Dreamliner. Boeing n'a pas décidé de poursuivre ou non ce projet. Ils ont dit qu'ils se décideraient en 2011.
Le 20 juillet 2011, Boeing a déclaré qu'ils travaillaient sur une nouvelle version du 737, qui serait équipée du moteur CFM International LEAP. American Airlines a déclaré qu'elle allait commander 100 de ces avions. Le 30 août 2011, Boeing a déclaré qu'un nouveau 737 serait définitivement lancé. Il s'appelait le 737 MAX. Il sera également équipé des moteurs CFM International LEAP-1B.
Le MAX 8 a transporté pour la première fois des passagers payants en mai 2017. En 2019, deux avions MAX 8 se sont écrasés, tuant tous les passagers à bord et obligeant les autorités de l'aviation à interdire l'exploitation commerciale des 737 MAX jusqu'à ce qu'ils soient réparés.