Éléphant d'Afrique

Dents

À tout moment, les éléphants ont une molaire dans chaque os de la mâchoire (deux supérieures, deux inférieures). Chacune pèse environ 11 livres et mesure environ 12 pouces de long. À mesure qu'elles s'usent à l'avant, de nouvelles molaires émergent à l'arrière de la bouche et remplacent progressivement les anciennes. Les éléphants remplacent leurs dents six fois. S'il survit jusqu'à 60 ans, l'éléphant n'a plus de dents et mourra de faim.

Leurs défenses sont également des dents, le deuxième ensemble d'incisives supérieures devenant les défenses. Elles servent à creuser pour trouver des racines et à arracher l'écorce des arbres pour se nourrir, et, à se battre entre elles pendant la saison des amours, ou à se défendre contre les prédateurs. Elles pèsent de 50 à 100 livres et peuvent mesurer de 5 à 8 pieds de long. Cependant, les braconniers qui tuent les éléphants avec les plus grandes défenses ont eu pour conséquence de réduire la population de survivants avec des défenses beaucoup plus petites. Les mâles et les femelles ont tous deux des défenses.

Espèces

• Loxodonta adaurora, éteint, antécédent présumé des éléphants d'Afrique modernes.
• Éléphant de brousse africain (Loxodonta africana).
• Éléphant de forêt africain (Loxodonta cyclotis).

Les éléphants de brousse et de forêt sont aujourd'hui généralement considérés comme deux espèces distinctes. L'éléphant de forêt africain a une mandibule plus longue et plus étroite, des oreilles plus rondes, un nombre différent d'ongles d'orteils, des défenses plus droites et plus basses, et une taille considérablement plus petite. En ce qui concerne le nombre d'ongles d'orteils : l'éléphant de brousse africain a normalement 4 ongles d'orteils sur le pied avant et 3 sur le pied arrière, l'éléphant de forêt africain a normalement 5 ongles d'orteils sur le pied avant et 4 sur le pied arrière (comme l'éléphant d'Asie). Il existe des hybrides entre les deux espèces.

Conservation

Le braconnage a fortement réduit la population d'éléphants en Afrique au 20e siècle. Dans la région orientale du Tchad, les troupeaux d'éléphants étaient déjà importants en 1970, avec une population estimée à 400 000 individus. Cependant, en 2006, ce nombre était tombé à environ 10 000. L'éléphant d'Afrique bénéficie en principe d'une protection gouvernementale, mais le braconnage est un problème sérieux.

Les personnes qui se déplacent dans ou à proximité des zones où les éléphants se trouvent naturellement constituent un problème. Des recherches sont menées sur les méthodes permettant d'éloigner en toute sécurité des groupes d'éléphants des humains. La diffusion de sons enregistrés d'abeilles en colère est remarquablement efficace pour inciter les éléphants à fuir une zone. Parfois, les communautés d'éléphants sont devenues si importantes qu'il a fallu les abattre pour préserver l'écosystème.

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