Parc national de Yellowstone : premier parc national, geysers et faune

Les gens vivent dans la région de Yellowstone depuis environ 11 000 ans. Certains Amérindiens y vivaient encore lorsque les premiers habitants sont arrivés d'Europe en 1807/1808. John Colter, un trappeur, a fait partie de l'expédition Lewis and Clark et a visité une vaste région qui était inconnue du monde occidental à cette époque. Trois ans plus tard, il est retourné à St. Louis et a dit aux gens de cette ville qu'il avait découvert un pays merveilleux de sources chaudes et de geysers. Cette région était le Yellowstone, mais personne ne le croyait, donc Yellowstone n'était toujours pas un endroit célèbre.

Pendant les soixante années suivantes, seuls quelques autres trappeurs ont traversé la région, et la même chose leur est arrivée. Lorsqu'ils ont rapporté que Colter avait eu raison, personne n'a écouté leurs histoires. Puis trois expéditions entre 1868 et 1871 ont visité Yellowstone et ont rapporté la nouvelle de ses merveilles à l'Est. Un an plus tard, le 1er mars 1872, le président américain Ulysses S. Grant signa une loi pour créer le premier parc national au monde.

Pendant les seize premières années, il n'y a pas eu d'argent pour le parc. Alors de 1886 à 1917, l'armée américaine l'a géré. Puis le nouveau National Park Service a pris la relève, qui dirige Yellowstone depuis lors.

Site du patrimoine mondial de l'UNESCO

Yellowstone a été proposé comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978. Le comité de l'UNESCO a élu Yellowstone parce qu'il présente "des phénomènes et des processus géologiques importants, des forces géothermiques uniques, une beauté naturelle et des écosystèmes sauvages où prospèrent des espèces rares et menacées". C'est l'un des rares grands écosystèmes encore intacts dans la zone tempérée du nord de la Terre".

• Yellowstone contient de beaux paysages : la plus grande collection de geysers au monde, le Grand Canyon du Yellowstone et la rivière Yellowstone, de nombreuses chutes d'eau, et une grande présence de la faune.
• Yellowstone représente de nombreuses choses scientifiques et historiques comme l'histoire de l'évolution de la terre ou l'existence extraordinaire d'un super volcan.
• Yellowstone est l'un des rares écosystèmes encore intacts dans la zone tempérée du nord de la terre.
• Yellowstone est devenu l'une des plus grandes "collections" d'espèces végétales et animales d'Amérique du Nord.

Environ 96 % du parc se trouve dans le Wyoming. Trois pour cent se trouvent dans le Montana et seulement un pour cent dans l'Idaho. Il fait environ 9 100 km2, soit une superficie supérieure à celle du Rhode Island ou du Delaware.

Le parc se trouve sur le plateau de Yellowstone, à une altitude moyenne de 2 400 m au-dessus du niveau de la mer. Il y a des chaînes de montagnes sur la plupart des côtés du plateau. Il s'agit des chaînes de montagnes des Rocheuses moyennes, dont l'altitude varie entre 2 700 et 3 400 mètres.

Trois canyons profonds se trouvent dans le parc. Ils ont été creusés par les rivières dans la roche volcanique du plateau de Yellowstone au cours des 640 000 dernières années (depuis la dernière grande explosion). Le plus célèbre est appelé le Grand Canyon du Yellowstone.

La fracture continentale

La division continentale de l'Amérique du Nord traverse en diagonale la partie sud-ouest du parc. Elle sépare les zones de drainage des eaux du Pacifique et de l'Atlantique. Les origines des rivières Yellowstone et Snake sont proches l'une de l'autre mais se trouvent de part et d'autre de la ligne de partage des eaux. Par conséquent, les eaux de la Snake River se déversent dans l'océan Pacifique, tandis que celles du Yellowstone trouvent leur chemin vers l'océan Atlantique via le golfe du Mexique.

Yellowstone est le site d'un énorme volcan ancien, dont les restes sont appelés la Caldera de Yellowstone. La caldeira est le plus grand système volcanique d'Amérique du Nord.

La cause du volcan était un "point chaud" du manteau terrestre, sur lequel la plaque continentale américaine s'est déplacée. Il y a 640 000 ans, une énorme explosion volcanique a soufflé 240 miles cubes (1 000 km3) de roche et de lave dans l'air. C'était 1000 fois plus grand que l'éruption du Mont St Helens.

Le Yellowstone est toujours un volcan géologiquement actif ; ce qui signifie qu'une éruption est attendue dans le futur. Il est surveillé par l'U.S. Geological Survey. Il y a des mouvements du sol, des geysers et de petits tremblements de terre. Le sol de la caldeira s'est élevé, mais les experts affirment qu'il n'y a pas de danger immédiat d'éruption.

Pendant trois mois en 1985, 3 000 petits tremblements de terre se sont produits dans la partie nord-ouest du parc. À partir du 30 avril 2007, seize petits tremblements de terre d'une magnitude allant jusqu'à 2,7 se sont produits dans la caldeira de Yellowstone pendant plusieurs jours. Ces essaims de tremblements de terre sont fréquents, et il y en a eu 70 entre 1983 et 2008. En janvier 2010, plus de 250 tremblements de terre ont été détectés sur une période de deux jours. L'activité sismique dans le parc national de Yellowstone se poursuit et est signalée toutes les heures par le programme sur les risques sismiques de l'U.S. Geological Survey.

Yellowstone est largement considéré comme ayant la meilleure mégafaune (très gros animaux) de tous les États-Unis. Le parc compte près de 60 espèces de mammifères, dont le loup gris, le lynx menacé et le grizzli. Les autres grands mammifères sont le bison (buffle), l'ours noir, l'élan, l'orignal, le cerf mulet, le cerf de Virginie, la chèvre de montagne, le pronghorn, le mouflon d'Amérique et le lion de montagne.

Bison

Les bisons étaient autrefois au nombre de 30 à 60 millions dans toute l'Amérique du Nord. Yellowstone est l'un de leurs derniers bastions. Leur nombre est passé de moins de 50 dans le parc en 1902 à 4 000 en 2003.

Le nombre de bisons le plus élevé dans le parc était de 4 900 en 2005. Malgré un nombre estimé à 4 700 en été 2007, il est tombé à 3 000 en 2008. C'est après un hiver rigoureux et une gestion controversée de la brucellose que des centaines de bisons ont été envoyés à l'abattoir. Le Service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes (APHIS) a déclaré qu'avec des vaccinations et d'autres moyens, la brucellose peut être éliminée des troupeaux de bisons et d'élans dans tout Yellowstone.

Loups

À partir de 1914, le Congrès américain a accordé des fonds pour "détruire les loups, les chiens de prairie et autres animaux nuisibles à l'agriculture et à l'élevage" sur les terres publiques. Après la disparition des loups de Yellowstone, le coyote est devenu le principal prédateur canin du parc. Cependant, le coyote ne peut pas abattre de grands animaux. Il en a résulté une forte augmentation de la mégafaune boiteuse et malade.

Dans les années 1990, le gouvernement fédéral a changé d'avis sur les loups. Dans le cadre d'une décision controversée du Service américain des pêches et de la faune, des loups, importés du Canada, ont été introduits dans le parc. Une étude menée en 2005 a montré qu'il y avait 13 meutes de loups, soit 118 loups à Yellowstone et 326 dans l'ensemble de l'écosystème.

L'augmentation du nombre de loups dans les États du Wyoming, du Montana et de l'Idaho a été telle qu'ils ne figurent plus sur la liste des espèces menacées.

Ours

Environ 600 grizzlis vivent dans l'écosystème du Grand Yellowstone, dont plus de la moitié dans le Yellowstone.

Elk

Il y a plus de 30 000 wapitis - le plus grand nombre de toutes les espèces de grands mammifères de Yellowstone. Le troupeau du nord est devenu beaucoup plus petit depuis le milieu des années 1990. Cela peut être dû aux loups. De plus, les élans utilisent davantage les régions forestières pour échapper aux loups, ce qui rend leur dénombrement plus difficile pour les chercheurs. En hiver, le troupeau du nord migre vers l'ouest, dans le sud-ouest du Montana. Le troupeau du sud migre vers le sud, et la majorité de ces élans passent l'hiver dans le National Elk Refuge, au sud-est du parc national de Grand Teton. La migration du troupeau du sud est la plus importante migration de mammifères aux États-Unis en dehors de l'Alaska.

Autres prédateurs

En 2003, les traces d'un lynx femelle et de son petit ont été repérées et suivies sur plus de 3,2 kilomètres. Les matières fécales et les autres preuves obtenues ont été testées et confirmées comme étant celles d'un lynx. Cependant, personne n'a réellement vu de lynx. Aucun lynx n'a été vu à Yellowstone depuis 1998, bien que l'ADN prélevé sur des échantillons de poils ait montré que les lynx passaient au moins par le parc. Les autres mammifères que l'on voit moins souvent sont le lion de montagne et le carcajou. Il y a environ 25 lions de montagne dans le parc. Les gens ne savent pas combien il y a de carcajous.

Yellowstone abrite également six espèces de reptiles, comme la tortue peinte et le serpent à sonnette des prairies, et quatre espèces d'amphibiens, dont la rainette faux-grillon boréale.

Poissons

Dix-huit espèces de poissons vivent à Yellowstone, dont la truite fardée de Yellowstone. Ce poisson est très recherché par les pêcheurs à la ligne, et la plupart d'entre eux vivent à Yellowstone. La truite fardée de Yellowstone a été confrontée à plusieurs menaces depuis les années 1980, notamment l'introduction illégale présumée dans le lac Yellowstone de truites de lac, une espèce envahissante qui mange la petite truite fardée. La truite fardée a également été confrontée à une sécheresse permanente, ainsi qu'à l'introduction accidentelle d'un parasite - la maladie du tourbillon - qui tue les jeunes poissons. Depuis 2001, toutes les espèces de poissons de sport indigènes capturées dans les cours d'eau de Yellowstone sont soumises à une loi sur la remise à l'eau.

Oiseaux

311 espèces d'oiseaux ont été signalées. Près de la moitié d'entre elles nichent à Yellowstone. En 1999, vingt-six couples de pygargues à tête blanche nicheurs ont été recensés. Des observations extrêmement rares de grues blanches ont été enregistrées ; seules trois d'entre elles vivent dans les montagnes Rocheuses, sur les 385 connues dans le monde. Parmi les autres oiseaux, considérés comme des espèces préoccupantes en raison de leur rareté à Yellowstone, figurent le plongeon huard, l'arlequin plongeur, le balbuzard pêcheur, le faucon pèlerin et le cygne trompette.

La raison du climat extraordinaire de Yellowstone est la situation des montagnes Rocheuses. La température des sources thermales de Mammoth se situe entre -13,0 °C (8,6 °F) en janvier et 27 °C (81 °F) en juillet. Une augmentation ou une diminution soudaine de la température au milieu de l'année n'est pas rare.

En été, les températures sont d'environ 25 °C dans les zones basses, mais elles peuvent parfois atteindre 30 °C. L'après-midi, il y a beaucoup d'orages. La nuit, les températures sont relativement basses ; elles peuvent descendre jusqu'à zéro dans les montagnes. En hiver, les températures typiques se situent entre -20 et -5 °C (-4 à 23 °F).

La température la plus élevée a été mesurée à 37 °C en 1936, tandis que la température la plus basse est de -54 °C en 1933 à Mason.

Yellowstone a accueilli de nombreux touristes. Cela est principalement dû à la beauté naturelle du parc de Yellowstone. Des millions de personnes viennent le voir chaque année.

Le parc est accessible par cinq entrées : au nord par Livingston et Gardiner (Montana), au nord-est par le Beartooth-Pass (Wyoming), à l'est par Cody, au sud par Jackson, en contournant le parc national du Grand-Teton et à l'ouest par les chutes de l'Idaho (Idaho).

Yellowstone offre de nombreuses et belles attractions, par exemple des geysers, des sources chaudes, un canyon profond, une rivière avec de nombreuses chutes, des forêts, des mers, des montagnes, des zones sauvages et de la faune.

Plus de 2,8 millions de touristes ont visité Yellowstone depuis 1990. En 2010, 3,64 millions de personnes l'ont visité. Environ 140 000 personnes viennent en hiver pour voir les attractions de neige, par exemple en conduisant des motoneiges. Plus de 4 500 personnes travaillent dans les différents hôtels, parcs et magasins.

La préservation de l'environnement et de la vie a été l'une des principales raisons de la création des parcs nationaux.

Avant même la création de Yellowstone, le naturaliste Henry David Thoreau et d'autres partisans ont demandé au gouvernement de protéger la nature et les animaux dans cette région. Cependant, lorsque le parc a finalement été créé, il n'existait pas de loi de ce type. Une loi visant à protéger la plupart des animaux contre les tirs n'a été adoptée qu'en 1883, près de 10 ans après la création du parc. Cette loi interdisait de chasser les animaux "protégés". Néanmoins, les braconniers pouvaient toujours opérer. Ainsi, en 1894, une nouvelle loi appelée "National Park Protection Act" a été adoptée. Le Congrès américain protégeait la nature, la faune et les autres ressources naturelles. La nouvelle loi interdisait de les tuer ou de les détruire, et seule la pêche était autorisée. La nature, par exemple les arbres, les ressources minérales et d'autres choses, ne devait pas être endommagée.

Comme Yellowstone possède de nombreuses forêts, certains incendies pourraient se produire. Les derniers grands incendies ont été les "incendies de Yellowstone de 1988". Ils ont endommagé plus de 1 500 km2 de forêt et brûlé plus de 2 300 km2 d'arbres et de forêts. De plus, 250 km2 de buissons et d'herbe ont été endommagés. L'effet du feu est encore visible à certains endroits, même après plus de 30 ans.

Après 1988, de nouveaux plans de gestion des incendies ont été introduits : les gens ne doivent plus combattre le feu, mais le laisser brûler et le surveiller attentivement. Cela permet de garder le feu sous contrôle. Selon le plan de 2004, les feux de forêt naturels sont autorisés à brûler, à condition que la taille du feu, les conditions météorologiques et le danger potentiel soient limités.

• Liste des sites du patrimoine mondial aux États-Unis
• UNESCO