Le plateau occidental (parfois appelé le Bouclier australien), est la plus grande division de drainage d'Australie et est composé principalement des vestiges de l'ancien bouclier rocheux du Gondwana. Il couvre les deux tiers du continent, soit 2 700 000 kilomètres carrés de terres arides comprenant de grandes parties de l'Australie occidentale, de l'Australie méridionale et du Territoire du Nord. À titre de comparaison, il est à peu près de la même taille que l'ensemble de l'Europe continentale, de la Pologne à l'ouest au Portugal. C'est la plus grande division de drainage de l'Australie.
La pluie tombe rarement dans cette région et, à part quelques points d'eau permanents, les eaux de surface sont toujours absentes, sauf après de fortes pluies. La plus grande partie du territoire est un désert plat, sablonneux ou caillouteux, avec une couverture clairsemée d'arbustes ou de touffes d'herbe. Les précipitations moyennes varient d'une région à l'autre et sont estimées entre 100 et 350 mm par an (entre 4 et 14 pouces) mais sont très imprévisibles.
Il n'y a pas de cours d'eau permanents. La tendance générale est à l'écoulement des eaux de ruissellement vers l'intérieur des terres, mais les précipitations sont insuffisantes pour produire un schéma de drainage marqué.