Au début de la Première Guerre mondiale, en 1914, l'armée allemande a lancé le front occidental en envahissant le Luxembourg et la Belgique. Ils ont obtenu le contrôle militaire de nombreuses régions industrielles importantes en France. Leur avance rapide a été arrêtée par la bataille de la Marne. Les deux camps ont alors creusé des tranchées défensives. Ces tranchées s'étendaient finalement de la mer du Nord à la frontière suisse avec la France. Entre 1915 et 1917, de nombreuses offensives ont été lancées à partir de ces tranchées. Les deux camps ont utilisé un grand nombre d'artillerie et des milliers d'infanterie dans ces offensives. Cependant, une combinaison de retranchements, de nids de mitrailleuses, de fils barbelés et d'artillerie a stoppé ces avancées. Aucune percée majeure n'a eu lieu. De nouvelles technologies militaires, comme les gaz toxiques, les avions et les chars, ont été développées pour essayer de passer à travers ces lignes de tranchées.
L'impasse est principalement due au fait que les deux camps ne permettent pas à un seul morceau de terre de donner un certain avantage à l'ennemi, même s'il n'y avait que peu d'avantages. Alors que la guerre se poursuivait et que de plus en plus de sang était perdu des deux côtés, les soldats étaient de plus en plus fatigués de la guerre et avaient commencé à faire de grandes promesses au gouvernement. Pour maintenir l'effort de guerre, ils commencèrent à dire qu'ils tueraient les soldats qui n'attaqueraient pas, disant qu'ils trahissaient l'armée s'ils ne combattaient pas.