La Wehrmacht était le nom des forces armées unifiées de l'Allemagne nazie de 1935 à 1945. La Wehrmacht était composée de la Heer (armée de terre), de la Kriegsmarine (marine) et de la Luftwaffe (armée de l'air).
La Waffen-SS, une petite section armée de l'Allgemeine SS de Heinrich Himmler qui a atteint près d'un million de personnes pendant la Seconde Guerre mondiale, ne faisait pas partie de la Wehrmacht, mais était soumise à son commandement suprême.
Avant l'avènement du NSDAP, le terme Wehrmacht était utilisé dans un sens générique pour décrire les forces armées de n'importe quelle nation, étant utilisé comme la version "défense intérieure" de la Streitmacht plus générale. Par exemple, le terme "Britische Wehrmacht" identifie les forces armées britanniques. L'article 47 de la Constitution de Weimar de 1919 déclare "Der Reichspräsident hat den Oberbefehl über die gesamte Wehrmacht des Reiches" (c'est-à-dire : "Le Reichspräsident détient le commandement suprême de toutes les forces armées du Reich"). Pour faire une distinction, le terme Reichswehr était couramment utilisé pour identifier les forces armées allemandes.
En 1935, la Reichswehr est rebaptisée Wehrmacht. Après la Seconde Guerre mondiale et sous l'occupation alliée de l'Allemagne, la Wehrmacht a été abolie.
Aujourd'hui, le terme Wehrmacht désigne les forces armées allemandes à l'époque de l'Allemagne nazie et de la Seconde Guerre mondiale, tant en allemand qu'en anglais. Remarque : la Wehrmacht n'était pas seulement l'armée (Wehrmacht Heer). Les véhicules de la Wehrmacht utilisés par Heer, la Luftwaffe ou la Kriegsmarine portaient des plaques d'immatriculation avec WH, WL ou WM.
La Première Guerre mondiale s'est terminée par l'armistice (cessez-le-feu) du 11 novembre 1918. Les forces armées ont été appelées Friedensheer (armée de la paix) en janvier 1919. En mars 1919, l'assemblée nationale a voté une loi fondant une armée préliminaire forte de 420 000 hommes sous le nom de Vorläufige Reichswehr. Les termes du traité de Versailles sont annoncés en mai et, en juin, l'Allemagne est contrainte de signer le contrat. Entre autres termes, l'armée était limitée à cent mille hommes avec quinze mille de plus dans la marine. Les chars et l'artillerie lourde sont interdits et l'armée de l'air est dissoute. Une nouvelle armée d'après-guerre (la Reichswehr) est créée le 23 mars 1921.
L'Allemagne a immédiatement trouvé des moyens de ne pas respecter ces conditions. Une collaboration secrète avec l'Union soviétique a commencé après le traité de Rapallo. L'Allemagne aida l'Union soviétique à s'industrialiser et des officiers soviétiques devaient être formés en Allemagne. Les spécialistes allemands des chars et de l'aviation pouvaient s'exercer en Union soviétique. La recherche et la fabrication d'armes chimiques allemandes y seraient effectuées, ainsi que d'autres projets. Environ trois cents pilotes allemands sont formés à Lipetsk, une partie de l'entraînement des chars a lieu près de Kazan et un gaz toxique est développé à Saratov pour l'armée allemande.
Après la mort du président Paul von Hindenburg, le 2 août 1934, Hitler assume la fonction de Reichspräsident, et devient ainsi commandant en chef. Tous les officiers et soldats des forces armées allemandes devaient prêter un serment personnel de loyauté au Führer, comme on appelait alors Adolf Hitler. En 1935, l'Allemagne enfreignait ouvertement les restrictions militaires du Traité de Versailles, et la conscription fut réintroduite le 16 mars 1935.
La taille de l'armée permanente reste à peu près celle de 100 000 hommes décrétée par le traité, mais un nouveau groupe de conscrits de cette taille sera formé chaque année. La loi sur la conscription a officialisé le nom de la Wehrmacht. L'existence de la Wehrmacht a été officiellement annoncée le 15 octobre 1935 sous l'autorité nazie. L'insigne était une version plus simple de la Croix de fer (la croix à bras droits appelée Balkenkreuz ou croix à rayons). Celle-ci avait été utilisée comme marquage d'avions et de chars à la fin de la Première Guerre mondiale.
La Wehrmacht entre en guerre avec une minorité de ses formations motorisées ; l'infanterie reste à pied à environ 90% tout au long de la guerre, et l'artillerie principalement à cheval. Les formations motorisées ont reçu beaucoup d'attention dans la presse mondiale au cours des premières années de la guerre, et ont été citées comme la raison du succès des invasions allemandes de la Pologne (septembre 1939), de la Norvège (avril 1940), du Danemark, de la Belgique, de la France et des Pays-Bas (mai 1940), de la Yougoslavie (avril 1941) et des premières campagnes en Union soviétique (juin 1941).
Avec l'entrée des États-Unis en décembre 1941, la Wehrmacht se trouve engagée dans des campagnes terrestres contre deux grandes puissances industrielles. À ce moment critique, Hitler a assumé le contrôle personnel du haut commandement de la Wehrmacht, et ses échecs personnels en tant que commandant militaire ont sans doute contribué à des défaites majeures au printemps 1943, à Stalingrad et à Tunis en Afrique du Nord.
L'armée de l'air allemande, dirigée par Hermann Göring, a fourni de nombreuses unités de forces terrestres pour la guerre en Russie ainsi que pour le front de Normandie. En 1940, les parachutistes de Fallschirmjäger ont conquis le fort belge Eben-Emael et ont participé à l'invasion aéroportée de la Norvège, mais après avoir subi de lourdes pertes lors de la bataille de Crète, les largages aériens à grande échelle ont été interrompus. Opérant comme de l'infanterie ordinaire, la 1st Fallschirmjäger Division a pris part à la bataille de Monte Cassino.
La marine allemande (Kriegsmarine) a joué un rôle majeur pendant la Seconde Guerre mondiale car le contrôle des routes commerciales dans l'Atlantique était crucial pour l'Allemagne, la Grande-Bretagne et plus tard l'Union soviétique. Lors de la bataille de l'Atlantique, la flotte allemande de sous-marins allemands, qui avait d'abord connu un grand succès, a finalement été vaincue grâce aux progrès technologiques des Alliés, comme le sonar, le radar et le déchiffrage du code Enigma. Les grands navires de surface étaient peu nombreux en raison des limitations de construction imposées par les traités internationaux antérieurs à 1935. Les "cuirassés de poche", l'amiral Graf Spee et l'amiral Scheer, n'ont été importants en tant que pilleurs de commerce que pendant la première année de la guerre. Aucun porte-avions n'était opérationnel car les dirigeants allemands se désintéressaient du Graf Zeppelin qui avait été lancé en 1938. Après la perte du Bismarck en 1941, la supériorité aérienne alliée menaçant les derniers croiseurs de bataille dans les ports français de l'Atlantique, les navires reçurent l'ordre de retourner dans les ports allemands.
Bien que la Waffen-SS ne fasse pas techniquement partie de la Wehrmacht, elle était sous le contrôle du haut commandement de la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils étaient considérés comme des troupes d'élite, et ont subi de lourdes pertes (plus que l'armée normale).
La Wehrmacht a été utilisée comme un outil de politique d'État pendant la Seconde Guerre mondiale, à la fois pour des objectifs militaires et politiques. Les allégations selon lesquelles la Wehrmacht a été impliquée de manière significative plutôt qu'accessoire dans l'Holocauste sont très controversées, notamment parce que les éléments de la SS impliqués dans l'Holocauste n'étaient pas la Waffen-SS et n'étaient pas sous le contrôle de l'OKW ou des commandants de campagne. La Wehrmacht a ordonné et participé à des massacres de civils en guise de représailles, à des exécutions de prisonniers de guerre, à des exécutions sommaires d'officiers politiques soviétiques et à des exécutions d'otages militaires et civils en guise de punition pour des activités partisanes dans les territoires occupés.toutefois, l'affirmation souvent répétée selon laquelle la Wehrmacht aurait violé la convention de Genève en traitant les prisonniers de guerre russes n'est pas correcte. La clause commune 2 de la Convention de Genève stipule que les exigences en matière de traitement s'appliquent lorsque les deux parties sont signataires des conventions. Les Allemands étaient signataires, les Russes ont refusé de signer.
