Extraction de l'uranium

La production mondiale d'uranium en 2012 s'est élevée à 58 000 tonnes. Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie sont les trois premiers producteurs et représentent ensemble 64 % de la production mondiale d'uranium. Les autres grands pays producteurs d'uranium sont le Niger, la Namibie, la Russie, l'Ouzbékistan, les États-Unis, la Chine et le Malawi.

L'uranium provenant de l'exploitation minière est principalement utilisé comme combustible pour les centrales nucléaires. Les minerais d'uranium sont normalement traités en broyant les matériaux du minerai jusqu'à une taille de particule uniforme, puis en traitant le minerai pour extraire l'uranium par lixiviation chimique. Le processus de broyage donne généralement une poudre sèche composée d'uranium naturel, le "yellowcake", qui est vendu sur le marché de l'uranium sous le nom de U3O8.

En 1950, le service de santé publique américain a entrepris une étude approfondie sur les mineurs d'uranium, qui a abouti à la première publication d'une corrélation statistique entre le cancer et l'extraction d'uranium, publiée en 1962. Le gouvernement fédéral a finalement réglementé la quantité standard de radon dans les mines, fixant le niveau à 0,3 WL le 1er janvier 1969.

Sur les 50 sites de concentration d'uranium actuels et anciens dans 12 États, 24 ont été abandonnés et relèvent de la responsabilité du ministère américain de l'énergie. Les rejets accidentels des usines d'uranium comprennent le déversement de l'usine d'uranium de Church Rock au Nouveau-Mexique en 1979, appelé le plus grand accident de déchets nucléaires de l'histoire des États-Unis, et le rejet de combustibles de la Sequoyah Corporation en Oklahoma en 1986.

En 1990, le Congrès a adopté la loi sur la compensation de l'exposition aux radiations (RECA), accordant des réparations aux personnes affectées par l'exploitation minière, avec des amendements adoptés en 2000 pour répondre aux critiques formulées dans la loi originale.

En juillet 2014, le prix du concentré d'uranium est resté proche de son niveau le plus bas depuis cinq ans, le prix de l'uranium ayant chuté de plus de 50 % par rapport au prix record de janvier 2011, et reflétant la perte de la demande japonaise suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011. En raison de la faiblesse persistante des prix, en février 2014, la société minière Cameco a remis à plus tard ses plans d'expansion de la production des mines canadiennes existantes, tout en poursuivant ses travaux d'ouverture d'une nouvelle mine à Cigar Lake. Toujours en février 2014, Paladin energy a suspendu les activités de sa mine au Malawi, affirmant que cette exploitation à coûts élevés perdait de l'argent aux prix actuels.