Extraction de l'uranium

2013 uranium mining, by country. Data is taken from.[1]

L'extraction de l'uranium consiste à extraire le minerai du sol pour le traiter. Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie sont les trois premiers producteurs et représentent ensemble 64 % de la production mondiale d'uranium. L'uranium issu de l'exploitation minière est principalement utilisé comme combustible pour les centrales nucléaires. Des études sur la santé et l'environnement montrent que l'exposition aux radiations présente un risque pour les mineurs d'uranium. En 1990, le Congrès a adopté une loi pour aider les personnes touchées par l'exploitation minière. En juillet 2014, le prix du concentré d'uranium est resté proche de son niveau le plus bas depuis cinq ans, le prix de l'uranium ayant chuté de plus de 50 % par rapport au prix record de janvier 2011, et reflétant la perte de la demande suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011. Certains projets de nouvelles mines et d'expansion des mines ont été reportés.

Production mondiale d'uranium en 2005.Zoom
Production mondiale d'uranium en 2005.

Contexte

La production mondiale d'uranium en 2012 s'est élevée à 58 000 tonnes. Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie sont les trois premiers producteurs et représentent ensemble 64 % de la production mondiale d'uranium. Les autres grands pays producteurs d'uranium sont le Niger, la Namibie, la Russie, l'Ouzbékistan, les États-Unis, la Chine et le Malawi.

L'uranium provenant de l'exploitation minière est principalement utilisé comme combustible pour les centrales nucléaires. Les minerais d'uranium sont normalement traités en broyant les matériaux du minerai jusqu'à une taille de particule uniforme, puis en traitant le minerai pour extraire l'uranium par lixiviation chimique. Le processus de broyage donne généralement une poudre sèche composée d'uranium naturel, le "yellowcake", qui est vendu sur le marché de l'uranium sous le nom de U3O8.

Environnement

En 1950, le service de santé publique américain a entrepris une étude approfondie sur les mineurs d'uranium, qui a abouti à la première publication d'une corrélation statistique entre le cancer et l'extraction d'uranium, publiée en 1962. Le gouvernement fédéral a finalement réglementé la quantité standard de radon dans les mines, fixant le niveau à 0,3 WL le 1er janvier 1969.

Sur les 50 sites de concentration d'uranium actuels et anciens dans 12 États, 24 ont été abandonnés et relèvent de la responsabilité du ministère américain de l'énergie. Les rejets accidentels des usines d'uranium comprennent le déversement de l'usine d'uranium de Church Rock au Nouveau-Mexique en 1979, appelé le plus grand accident de déchets nucléaires de l'histoire des États-Unis, et le rejet de combustibles de la Sequoyah Corporation en Oklahoma en 1986.

En 1990, le Congrès a adopté la loi sur la compensation de l'exposition aux radiations (RECA), accordant des réparations aux personnes affectées par l'exploitation minière, avec des amendements adoptés en 2000 pour répondre aux critiques formulées dans la loi originale.

Économie

En juillet 2014, le prix du concentré d'uranium est resté proche de son niveau le plus bas depuis cinq ans, le prix de l'uranium ayant chuté de plus de 50 % par rapport au prix record de janvier 2011, et reflétant la perte de la demande japonaise suite à la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011. En raison de la faiblesse persistante des prix, en février 2014, la société minière Cameco a remis à plus tard ses plans d'expansion de la production des mines canadiennes existantes, tout en poursuivant ses travaux d'ouverture d'une nouvelle mine à Cigar Lake. Toujours en février 2014, Paladin energy a suspendu les activités de sa mine au Malawi, affirmant que cette exploitation à coûts élevés perdait de l'argent aux prix actuels.

Questions et réponses

Q : Qu'est-ce que l'extraction d'uranium ?


R : L'extraction d'uranium est le processus qui consiste à extraire le minerai d'uranium du sol pour le traiter.

Q : Quels sont les trois principaux producteurs d'uranium dans le monde ?


R : Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie sont les trois principaux producteurs d'uranium et représentent à eux trois 64 % de la production mondiale d'uranium.

Q : Comment l'uranium issu de l'exploitation minière est-il principalement utilisé ?


R : L'uranium provenant des mines est principalement utilisé comme combustible dans les centrales nucléaires.

Q : D'après certaines études, quels sont les risques encourus par les mineurs d'uranium ?


R : Des études sur la santé et l'environnement ont montré que l'exposition aux radiations constitue un risque pour les mineurs d'uranium.

Q : Le gouvernement a-t-il fait quelque chose pour aider les personnes touchées par l'extraction de l'uranium ?


R : En 1990, le Congrès a adopté une loi visant à aider les personnes touchées par l'exploitation minière.

Q : Pourquoi le prix du concentré d'uranium a-t-il diminué de manière significative au cours des dernières années ?


R : Le prix du concentré d'uranium a chuté de plus de 50 % par rapport au sommet atteint en janvier 2011, en raison de la baisse de la demande consécutive à la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011.

Q : Quel a été l'impact de la catastrophe nucléaire de Fukushima sur les projets de nouvelles mines et d'extension des mines ?


R : Certains projets de construction et d'agrandissement de mines ont été reportés en raison de la baisse de la demande consécutive à la catastrophe nucléaire de Fukushima.

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