Un volcan est une montagne dont la lave (roche chaude et liquide) sort d'une chambre magmatique située sous le sol, ou en avait dans le passé. Les volcans sont formés par le mouvement des plaques tectoniques.

La croûte terrestre est divisée en 17 plaques tectoniques majeures et rigides. Celles-ci flottent sur une couche plus chaude et plus souple de son manteau. On trouve souvent des volcans là où les plaques tectoniques s'éloignent ou se rapprochent. Des volcans peuvent également se former là où les plaques de la croûte s'étirent et s'amincissent, par exemple dans le rift est-africain. Les volcans ne se trouvent généralement pas là où deux plaques tectoniques glissent l'une sur l'autre.

Le volcanisme qui s'éloigne des limites des plaques est causé par les panaches du manteau. On pense que ces "points chauds", par exemple Hawaï, proviennent de la remontée de magma à partir de la limite entre le noyau et le manteau, à 3 000 km de profondeur dans la Terre.

La plupart des volcans ont un cratère volcanique au sommet. Lorsqu'un volcan est actif, des matériaux en sortent. Ces matériaux comprennent de la lave, de la vapeur, des composés gazeux de soufre, des cendres et des morceaux de roche cassés.

Lorsque la pression est suffisante, le volcan entre en éruption. Certaines éruptions volcaniques font exploser le sommet du volcan. Parfois, le magma sort rapidement et parfois il sort lentement. Certaines éruptions sortent sur un côté au lieu du sommet.

Les volcans se trouvent sur d'autres planètes que la Terre. Un exemple est Olympus Mons sur Mars.

Les volcanologues sont des scientifiques qui étudient les volcans en utilisant des méthodes issues de la géologie, de la chimie, de la géographie, de la minéralogie, de la physique et de la sociologie.

Le plus grand volcan du monde s'appelle Mauna Loa à Hawaii. Le Mauna Loa fait partie des cinq volcans de la "Grande île" d'Hawaï. La dernière fois que ce volcan est entré en éruption, c'était en 1984. Il est entré en éruption 33 fois au cours des 170 dernières années. Comme tous les autres volcans hawaïens, le Mauna Loa a été créé par le mouvement de la plaque tectonique du Pacifique qui s'est déplacée au-dessus du point chaud d'Hawaï dans le manteau de la Terre. Le Mauna Loa mesure 4 196 mètres de haut. C'est un volcan bouclier. La plus grande éruption récente du Mauna Loa a laissé une traînée de lave de 51 kilomètres de long.