Titan (lune)

Découverte

Titan a été découvert le 25 mars 1655 par Christiaan Huygens, un astronome des Pays-Bas. Auparavant, en 1610, Galileo Galilei avait découvert quatre des lunes de Jupiter. Cela a inspiré Huygens : il voulait aussi découvrir de nouvelles lunes. Comme Huygens avait également amélioré les télescopes de l'époque, les rendant beaucoup plus performants, il pensait pouvoir découvrir une nouvelle lune.

Christiaan et son frère, Constantijn, ont commencé à construire leurs propres télescopes en 1650. Grâce au premier télescope qu'il a construit, Christiaan Huygens a pu voir Titan. Au début, il l'a appelé "Luna Saturni", ce qui signifie "la lune de Saturne" (il ne savait pas qu'il y en avait plusieurs). Au fil des ans, de nombreuses autres lunes ont été découvertes et aujourd'hui, la lune est connue sous le nom de "Titan" ou de "Saturne VI". Le nom "Titan", et tous les noms des autres lunes de Saturne, sont issus des légendes grecques.

Une esquisse d'un des télescopes de Christiaan Huygens, avec lequel il a étudié l'espace

Structure

Titan est la seule lune du système solaire qui possède une atmosphère épaisse (les gaz qui entourent une planète ou une lune). Après que le vaisseau spatial Voyager que j'ai visité la lune le 12 novembre 1979, il a montré que la surface de Titan (le niveau du sol) est cachée sous une atmosphère de 900 km d'épaisseur. Avant cela, tout le monde pensait que Titan était la plus grosse lune du système solaire. Nous savons maintenant qu'elle est la deuxième plus grosse, après Ganymède, l'une des lunes de Jupiter.

Même s'il est plus petit, Titan est proche de Ganymède par sa taille. Elle est également proche de la Callisto, une autre lune de Jupiter, qui est légèrement plus petite. Non seulement Titan est une grande lune, elle est même plus grande que la planète Mercure, mais elle n'a que la moitié de sa masse (elle est beaucoup plus légère). Comme Titan n'a pas beaucoup de masse, les scientifiques pensent que Titan est faite de matière qui n'est pas très lourde, en particulier d'eau gelée et d'ammoniac. Certains scientifiques pensent qu'il y a beaucoup d'eau liquide et d'ammoniac sous la surface, assez pour remplir un océan entier. Ces scientifiques pensent qu'il pourrait y avoir une forme de vie à l'intérieur de cet océan.

En son centre, Titan a un noyau rocheux d'environ 3400 km d'épaisseur. Ce noyau est composé de silicates et de métaux. La gravité (la force qui maintient tout ce qui est attaché au sol) est beaucoup plus faible qu'ici sur terre. Si vous pouviez sauter à 1 m de hauteur sur la Terre, vous seriez capable de sauter à 7 m de hauteur sur Titan.

Titan (en bleu) est entouré d'une couche de gaz très épaisse (en jaune), qui le fait paraître beaucoup plus grand qu'il ne l'est en réalité

Mouvement

Il faut 15 jours et 22 heures à Titan pour orbiter (voyager) autour de Saturne. C'est presque le même temps qu'il faut à Saturne pour tourner ou tourner autour de son propre axe - un tour complet. C'est ce qu'on appelle la "rotation synchrone", ce qui signifie que le même côté de Titan est toujours pointé vers Saturne.

Le chemin dans lequel se déplace Titan, son orbite, est très proche d'un cercle, mais pas tout à fait. Nous utilisons le mot "excentricité" pour décrire le chemin parcouru par une lune ou une planète. Une image avec une excentricité de 0 (zéro) a une trajectoire qui est un cercle parfait. Si l'excentricité est supérieure à 0, la trajectoire est moins ronde (voir l'image ci-dessous). L'excentricité de Titan est de 0,028, très proche de zéro.

Un exemple de "rotation synchrone" : la lune prend le même temps pour orbiter autour de la planète que la planète prend pour tourner autour de son propre axe. Cela signifie que le même côté de la lune est toujours pointé vers la planète et, dans cet exemple, les habitants de la planète ne pourront jamais voir le côté vert de la lune.    L'"excentricité" décrit le chemin parcouru par une planète ou une lune. Si l'excentricité, ou "e" dans l'image, est 0 (zéro), la trajectoire est un cercle parfait. Si l'excentricité est supérieure à 0, la trajectoire devient moins ronde.

Mission Cassini-Huygens

Le 1er juillet 2004, la sonde Cassini-Huygens est entrée en orbite autour de Saturne. Le 25 décembre 2004, la sonde Huygens s'est séparée de la sonde Cassini et a commencé à se déplacer vers Titan. Elle s'est posée sur la surface de Titan le 14 janvier 2005. Elle s'est posée sur une surface sèche, mais elle a confirmé l'existence de grandes masses liquides sur la Lune. La sonde Cassini a continué à obtenir des données sur Titan et sur un certain nombre de lunes glacées. Elle a trouvé des preuves que la lune Encelade avait de l'eau qui sortait de ses geysers. Cassini a également prouvé en juillet 2006 que Titan contenait des lacs d'hydrocarbures, situés près de son pôle nord. En mars 2007, elle a découvert un grand lac d'hydrocarbures de la taille de la mer Caspienne près de son pôle nord. Le lac de méthane liquide a été nommé Kraken Mare. En 2009, la Nasa a montré une photographie montrant la lumière du soleil se reflétant sur la surface du lac. C'était la toute première image de liquide sur un autre monde.

En 2012, des chercheurs de la NASA ont découvert que Titan émettait une faible lueur de lumière. On pense que cela est dû à des réactions chimiques complexes qui se produisent dans l'atmosphère de Titan. Ce type de lumière est appelé "lueur d'air".

Une impression d'artiste de Cassini en orbite autour de Saturne.

Pages connexes

• Les lacs du Titan
• Shangri-la (Titan)