La Special Branch est la force de police britannique qui travaille principalement pour les services de sécurité, en particulier le MI5. Elle a changé de nom à plusieurs reprises, mais sa fonction est restée sensiblement la même.
Elle a été créée à Londres en 1883. Des succursales ont été créées en Irlande (avant la fondation de la République d'Irlande) et plus tard en Irlande du Nord. La police métropolitaine avait sa propre branche spéciale, jusqu'à ce qu'elle soit fusionnée avec la branche antiterroriste de la police métropolitaine (SO13) pour former le Commandement antiterroriste ou SO15 en 2006.
La fonction principale de toutes ces branches était de recueillir des preuves et d'arrêter les ennemis du Royaume-Uni qui vivaient sur le territoire national. Historiquement, il s'agit de l'IRA (et de ses éclatements), des agents de renseignement soviétiques et russes, et des extrémistes et terroristes islamiques.
La branche spéciale est en contact avec le service de sécurité et le ministère de l'intérieur. Ils utilisent le préfixe "Detective" devant leurs rangs, et sont régis par les mêmes lois que la police générale. En vertu de la loi britannique, les agents du MI5 ne sont pas autorisés à mettre la main sur des membres du public. Les observations, les écoutes téléphoniques ("interception légale"), les arrestations, les interrogatoires et la préparation des dossiers en vue de poursuites sont généralement effectués par le Special Branch.
Des services spéciaux sont chargés de la protection personnelle des personnalités (non royales) et contrôlent les agents dans les ports et aéroports désignés, comme le prescrit la loi de 2000 sur le terrorisme.
Le travail de renseignement de la Special Branch se situe quelque part entre celui du Service de sécurité et celui de la Metropolitan Police Anti-Terrorist Branch (SO13). Il a été annoncé, en septembre 2005, que la Metropolitan Police Special Branch fusionnerait avec la Anti-Terrorism Branch de la Metropolitan Police pour former un nouveau département appelé Counter Terrorism Command. Ce nouveau département a vu le jour le 2 octobre 2006.
La plupart, voire la totalité des services de police britanniques disposent encore d'une Special Branch. La police de Strathclyde avait une section spéciale jusqu'à ce qu'elle soit rebaptisée "Counter Terrorist Intelligence Section".