Le lancer du poids est une épreuve d'athlétisme dans laquelle un athlète projette le plus loin possible un « poids » — une sphère métallique — en la poussant à une main depuis l'épaule. L'objectif est d'obtenir la plus grande distance mesurée depuis la face avant du cercle de lancer jusqu'au point d'impact du poids. Le lancer du poids fait partie des Jeux olympiques depuis les premiers Jeux modernes : les hommes sont présents depuis 1896 et les femmes depuis 1948.

Le matériel et les catégories

Le poids utilisé varie selon la catégorie :

  • Hommes seniors : 7,26 kg (16 livres).
  • Femmes seniors : 4,00 kg.
  • Jeunes et masters : des poids réduits sont employés selon l'âge et la catégorie (les fédérations nationales et World Athletics publient les tables de correspondance).
Le lancer se déroule depuis un cercle de 2,135 m de diamètre, devant lequel se trouve un bordin (stopboard) d'environ 10 cm de hauteur. Le secteur de réception est délimité par deux lignes formant un angle d'environ 34,92°.

Règles principales

Parmi les règles les plus importantes :

  • L'athlète doit « mettre » le poids — c'est‑à‑dire le pousser depuis l'épaule et non le lancer comme un projectile. Le poids doit être en contact avec le cou ou l'épaule au moment du départ du geste.
  • Lancer depuis l'intérieur du cercle de 2,135 m. L'athlète ne doit pas toucher le dessus du bordin ni sortir du cercle avant que le poids n'ait touché le sol.
  • L'athlète doit sortir du cercle par l'arrière (demi‑cercle opposé au bordin) après le lancer ; sortir par l'avant est considéré comme une faute.
  • Les gants sont interdits s'ils donnent un avantage manifeste ; des protections ou du ruban adhésif sur les doigts sont tolérés dans certaines limites selon les règlements.
  • En compétition, il y a généralement un tour de qualification (avec une marque de qualification automatique) et une finale. En finale chaque participant a trois essais ; les huit meilleurs obtiennent ensuite trois essais supplémentaires. Seul le meilleur lancer légal est retenu pour le classement.

Techniques

Deux grandes familles de techniques dominent :

  • Le glissement (glide) : technique traditionnelle où l'athlète effectue un mouvement linéaire vers l'avant dans le cercle avant de mettre le poids.
  • La rotation (spin) : inspirée des mouvements de disque, l'athlète effectue une rotation à l'intérieur du cercle pour générer plus d'inertie et de vitesse au moment de la mise. Cette technique est devenue très courante chez les meilleurs performeurs contemporains.
Le choix de la technique dépend de la morphologie, de l'entraînement et des préférences de l'athlète.

Histoire et origines

Les pratiques de lancer de poids remontent à des traditions anciennes : lancer des pierres, des meules ou d'autres masses faisait partie des jeux populaires (comme les Highland Games en Écosse). Au fil du temps, ces pratiques se sont codifiées puis intégrées aux compétitions d'athlétisme modernes. Le lancer du poids masculin est présent dès les premiers Jeux olympiques modernes en 1896 ; l'épreuve féminine est ajoutée en 1948.

Records olympiques

Actuels records olympiques (à la dernière édition des Jeux) :

  • Hommes : 23,30 m — Ryan Crouser (États‑Unis), Jeux Olympiques de Tokyo 2020 (tenus en 2021).
  • Femmes : 22,41 m — Ilona Slupianek (RDA), Jeux Olympiques de Moscou 1980.
Ces performances représentent les meilleures mesures réalisées lors d'une finale olympique. Les records mondiaux diffèrent et sont tenus à jour par World Athletics.

Pratique et sécurité

Le poids peut se pratiquer en plein air comme en salle (meetings en salle et championnats mondiaux en salle existent). En compétition et à l'entraînement, la sécurité est primordiale : zone dégagée, secteur bien matérialisé, et officiels pour contrôler la validité des lancers. Le port de chaussures adaptées (spikes) et l'encadrement technique réduisent les risques de blessure.

En résumé, le lancer du poids est une épreuve technique où la puissance, la coordination et la précision se combinent pour envoyer le poids le plus loin possible, dans le respect de règles strictes et d'une longue tradition sportive.