Un lac salé, ou lac salin, est un lac qui contient beaucoup de chlorure de sodium et d'autres minéraux dissous dans l'eau. Il est souvent défini comme étant trois grammes ou plus de sel par litre. Dans certains cas, les lacs salés contiennent plus de sel que l'eau de mer : on les appelle des lacs hypersalins. Un lac salé alcalin à forte teneur en carbonate est appelé lac salé sodé.
Les lacs salés peuvent être classés par catégories en fonction de leur salinité :
- subsaline 0,5-3 ‰ (parties pour mille)
- hyposaline 3-20 ‰
- mésosaline 20-50 ‰
- hypersaline supérieure à 50 ‰
Les lacs salés se forment lorsque l'eau qui s'y écoule, contenant du sel ou des minéraux, ne peut pas en sortir. Cela s'explique par le fait que le lac est endoréique (une impasse). L'eau s'évapore alors, laissant derrière elle tous les sels dissous. Cela augmente sa salinité. Les lacs salés sont un excellent endroit pour la production de sel. Une salinité élevée entraîne également une flore et une faune uniques dans le lac. Parfois, la grande quantité de sel signifie qu'il y a peu de vie dans le lac ou à proximité.
Si la quantité d'eau qui s'écoule dans un lac est inférieure à la quantité d'eau évaporée, le lac finira par disparaître et quittera un lac asséché : une "playa", un plat de sel ou un bac à sel.
