Histoire et évolution

Le Sadler's Wells Theatre est un lieu majeur des arts du spectacle à Londres, situé sur Rosebery Avenue, à Clerkenwell, dans le borough d'Islington. Il occupe le site d'une source historique (le « Sadler's Well ») et le bâtiment actuel est le sixième théâtre construit à cet endroit depuis la fondation du lieu en 1683. Au fil des siècles, Sadler's Wells a connu de nombreuses transformations architecturales et programmatiques, reflétant l'évolution des goûts et des formes scéniques.

Durant la Seconde Guerre mondiale, le théâtre fut fermé et les troupes d'opéra et de danse qui y étaient basées organisèrent des tournées dans toute la Grande-Bretagne. À la fin du conflit, les compagnies prirent de nouveaux noms et de nouvelles orientations : la troupe de danse prit le nom de Sadler's Wells Ballet, tandis que la compagnie d'opéra évolua vers ce qui devint l'English National Opera. Pour la réouverture d'après-guerre, le théâtre accueillit notamment l'opéra Peter Grimes de Benjamin Britten.

En 1946, avec la réouverture du Royal Opera House à Covent Garden, la compagnie de ballet fut invitée à y devenir la troupe résidente. Une seconde compagnie, le Sadler's Wells Theatre Ballet, fut créée pour assurer la continuité des représentations au Sadler's Wells. Après des changements de résidence et de statut (la compagnie rejoignant plus tard Covent Garden et devenant la compagnie itinérante du Royal Ballet), elle revint au Sadler's Wells en 1976 sous le nom de Sadler's Wells Royal Ballet.

En 1990, cette compagnie s'installa définitivement à Birmingham et prit le nom de Birmingham Royal Ballet, marquant la fin d'une longue période de compagnies de ballet résidentes au Sadler's Wells. De son côté, la compagnie d'opéra quitta le théâtre pour le London Coliseum en 1968 et devint officiellement l'English National Opera.

Bâtiment actuel et équipements

Le théâtre que l'on connaît aujourd'hui a été inauguré en 1998 — il s'agit du sixième bâtiment sur le même site. L'établissement dispose d'un auditorium principal d'environ 1 500 places et du Lilian Baylis Studio, une salle plus petite et modulable dédiée aux formes chorégraphiques contemporaines et aux créations en développement. Le complexe comprend aussi de nombreuses salles de répétition, des espaces de production et des installations techniques modernes permettant d'accueillir des œuvres variées, du grand ballet aux propositions expérimentales.

Rôle artistique et programmation

Sadler's Wells est considéré comme l'un des centres les plus importants du Royaume-Uni pour la danse. Sa programmation est résolument internationale et éclectique :

  • créations contemporaines et commandes à chorégraphes émergents et établis ;
  • présentations de compagnies internationales de renom ;
  • festivals thématiques (par exemple de flamenco, de danse urbaine et autres événements modulaires) ;
  • résidences artistiques et coproductions permettant le développement d'œuvres nouvelles.

Plusieurs compagnies et artistes de premier plan se sont produits à Sadler's Wells, parmi lesquelles des formations britanniques historiques (notamment la Rambert Dance Company) et de nombreuses troupes étrangères. Le théâtre accueille aussi des manifestations populaires comme des festivals de danse urbaine (Breakin' Convention) et des saisons consacrées à des esthétiques spécifiques (flamenco, danse contemporaine, programmes familiaux, etc.).

Formation, médiation et action culturelle

Au-delà de la scène, Sadler's Wells joue un rôle important en matière d'éducation artistique et de médiation :

  • ateliers et masterclasses destinés aux jeunes danseurs et au grand public ;
  • programmes scolaires et partenariats avec des établissements éducatifs ;
  • initiatives d'accès et d'inclusion pour divers publics (tarifs réduits, séances familiales, projets communautaires) ;
  • espaces de répétition et de développement mis à disposition d'artistes en création.

Le rôle de Lilian Baylis et l'identité du lieu

Le nom du petit studio rappelle Lilian Baylis, la gestionnaire et impresario qui, au début du XXe siècle, joua un rôle déterminant dans la vie culturelle londonienne en dirigeant à la fois l'Old Vic et Sadler's Wells. Son action fut décisive pour la structuration des compagnies d'opéra et de ballet qui allaient devenir des institutions nationales.

Faits marquants

  • Le Lilian Baylis Theatre (studio) a été ouvert en 1988 et renforce la capacité du théâtre à soutenir des formes plus expérimentales ou intimistes.
  • Le bâtiment actuel a été inauguré en 1998 ; la première représentation dans ce nouveau théâtre fut une production d'Iolanthe, donnée par la Rambert Dance Company.
  • La longue histoire du site — présence d'un établissement de spectacle depuis la fin du XVIIe siècle — confère au lieu une place particulière dans le patrimoine théâtral londonien.

Aujourd'hui, Sadler's Wells reste une référence internationale pour la danse : lieu de création, de diffusion et d'apprentissage, il continue d'attirer des publics variés et de soutenir la vitalité de la scène chorégraphique au Royaume-Uni et au-delà.