Un barrage a été construit en 1260 sur la rivière Rotte, à l'endroit où se trouve aujourd'hui la Hoogstraat. Le nom Rotterdam vient de ce barrage. Au début, la colonie était un village de pêcheurs régulier, mais elle est vite devenue un port de commerce florissant. La ville a obtenu les droits de cité en 1340 et les murs de la ville en 1360. Rotterdam est devenue une ville importante en Hollande au milieu du 15ème siècle, lorsqu'elle a gagné de petites guerres contre Delft et Gouda. De 1449 à 1525, une église gothique (Laurenskerk) a été construite. La ville compte alors environ 10 000 habitants. La ville se révolte contre l'occupation espagnole en 1573, devenant l'une des principales villes de la guerre de 80 ans. Le port de Rotterdam s'est beaucoup développé à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle. À la fin du XVIIe siècle, la ville compte près de 50 000 habitants. Mais la ville ne s'était pas construite en dehors des murs de la ville. La ville est devenue très peuplée.
Le port de Rotterdam est devenu de plus en plus grand au XIXe siècle lorsque plusieurs nouveaux canaux ont été creusés. Ceux-ci étaient : Nieuwe Waterweg (littéralement : nouvelle voie navigable), et Voornse Kanaal. La ville s'est rapidement développée en raison de l'énorme quantité de travaux dans le port. La population est passée de 160 000 habitants en 1880 à 315 000 en 1900. Plusieurs nouveaux quartiers ont été construits, dont Cool, Crooswerk et Nieuwe Westen. Les lieux voisins sont également intégrés à Rotterdam. En 1920, la ville a accueilli plus de 500 000 personnes pour la première fois de son histoire
Seconde Guerre mondiale
L'Allemagne nazie a attaqué les Pays-Bas en mai 1940. La bataille des Pays-Bas a entraîné de lourds combats à Rotterdam. Lors du Blitz de Rotterdam, les Allemands ont bombardé Rotterdam le 14 mai 1940. Les dégâts sont énormes ; 24 000 bâtiments sont détruits en 15 minutes seulement, et il ne reste pratiquement rien du vieux centre de Rotterdam. 800 personnes sont mortes instantanément et 80 000 se sont retrouvées sans abri. Le bombardement a également détruit le Willemsbrigde, l'un des deux ponts qui traversaient la Meuse à cette époque. Les Allemands ont rapidement réparé le pont, car il était d'une importance vitale pour la ville. Pendant l'occupation allemande, les lieux voisins de Hillegersberg, Schiebroek, Overschie, Kralingseveer et Ijsselmonde sont annexés (mis par) par Rotterdam. Le 11 novembre 1944, une grande razzia a eu lieu. Environ 50 000 hommes de Rotterdam, âgés de 17 à 40 ans, sont déportés dans des camps de travail. La ville a également perdu de nombreuses personnes lors de la famine de 1944 (hongerwinter (lit : hiver de la faim)).
Après la guerre
Rotterdam a été rapidement reconstruite après la guerre, mais la modernisation a fait que beaucoup de vieux bâtiments n'ont pas été réparés, mais remplacés par des bâtiments totalement neufs. Le centre de Rotterdam est donc composé de nouveaux bâtiments, ce qui n'est pas courant dans les villes européennes. Les ports de Rotterdam se développent encore plus durant la dernière partie du 20e siècle. Les nouveaux quartiers construits en pleine mer sont Botlek, Maasvlakte et Europoort. L'Euromast (185 m de haut) devient une icône de Rotterdam. Le métro de Rotterdam est inauguré en 1968, qui est alors le premier métro des Pays-Bas. Les années 1990 voient une augmentation du nombre de gratte-ciel. Le Delftse Poort, prêt en 1991, était le plus haut gratte-ciel des Pays-Bas, avec 151 m de haut, jusqu'à ce que le Maastoren devienne le plus haut bâtiment en 2009 avec 165 m. Le nouveau pont Erasmus, prêt en 1996, a donné à Rotterdam un nouveau symbole.
