La levure chimique est un agent levant sec utilisé pour rendre les aliments cuits au four plus légers et moins denses. La poudre à lever fonctionne en faisant réagir un acide et une base. Cela produit des bulles de dioxyde de carbone pour rendre le mélange léger. La poudre à lever a été inventée par le chimiste anglais Alfred Bird (1811 - 15 décembre 1878) en 1843.
Il est utilisé lorsque les aliments ne doivent pas avoir le goût de levure, ou lorsque le mélange n'est pas assez élastique pour retenir les bulles très longtemps. Comme le dioxyde de carbone est produit plus rapidement par la levure que par la poudre à lever, les pains fabriqués avec ce gaz sont appelés pains rapides.
La plupart des poudres à lever sont composées d'un alcalin (généralement du bicarbonate de soude), d'un ou deux sels acides et d'un amidon (amidon de maïs ou parfois de pomme de terre). Le bicarbonate de soude est l'origine du dioxyde de carbone, et l'acide le libère, comme ceci :
Bird a été rapidement suivi par Henry Jones (1812 - 12 juillet 1891) qui a inventé la farine d'auto-élevage en 1845.
