Açores

Officiellement, les îles ont été découvertes au XVe siècle (en 1431) par Gonçalo Velho Cabral, un capitaine au service de l'Infante Dom Henrique, bien qu'on attribue également le mérite à l'explorateur Diogo de Silves (en 1427).

L'archipel a été colonisé au fil des siècles, principalement à partir du Portugal continental. Les colons portugais sont venus des provinces de l'Algarve, du Minho, de l'Alentejo et du Ribatejo, ainsi que de Madère.

En 1976, les Açores sont devenues la Région autonome des Açores (en portugais : Região Autónoma dos Açores), une région autonome du Portugal.

L'archipel se trouve dans l'océan Atlantique entre 36º et 43º de latitude nord et entre 25º et 31º de longitude ouest. Ils ont un climat océanique très humide avec des variations annuelles relativement faibles.

Les neuf îles sont réparties en trois groupes géographiques naturels, chaque groupe étant séparé par plus de 160 km (99 mi) d'eau. Ces groupes sont :

• Le groupe oriental, avec les îles de São Miguel et Santa Maria ;
• Le groupe central, avec les îles de Faial, Terceira, Graciosa, São Jorge et Pico ;
• Le groupe occidental, avec les îles de Flores et Corvo.

Le groupe oriental comprend également, au nord-est de Santa Maria, un groupe de très petites îles (îlots) et de récifs qui sont appelés Ilhéus das Formigas (îlots des fourmis), ou simplement Formigas ("fourmis") ; ces petites îles, avec le récif du Dollabarat, forment la Reserva Natural do Ilhéu das Formigas.

Les neuf îles ont une superficie totale de 2 333 km2 (901 mi²). Leur superficie individuelle varie entre 759 km2 de la plus grande île (São Miguel) et 17 km2 de la plus petite (Corvo).

Toutes les îles sont d'origine volcanique, bien que certaines, comme Santa Maria, n'aient eu aucune activité enregistrée depuis la colonisation des îles. Le dernier volcan à être entré en éruption dans l'archipel a été le volcan Capelinhos (en portugais : Vulcão dos Capelinhos) en 1957, dans la partie occidentale de l'île de Faial. Les tremblements de terre sont fréquents sur la plupart des îles.

Les Açores se trouvent à l'endroit où trois des grandes plaques tectoniques du monde (la plaque nord-américaine, la plaque eurasienne et la plaque africaine) se rencontrent. Les îles les plus occidentales de l'archipel (Corvo et Flores) se trouvent dans la plaque nord-américaine, tandis que les autres îles sont situées dans la région où la plaque eurasienne est séparée des plaques africaines.

Le volcan Mont Pico, sur l'île de Pico, est le point culminant du Portugal, à 2 351 m (7 713 ft).

Climat

Les températures maximales quotidiennes se situent généralement entre 15 °C (59 °F) et 25 °C (77 °F). La pluviosité annuelle moyenne augmente d'est en ouest et varie de 700 à 1 600 millimètres par an en moyenne, pour atteindre 6 300 millimètres sur le mont Pico.

La mer autour des Açores est réchauffée par le Gulf Stream et la température de l'eau de mer varie de 14 °C à 22 °C.

Les ouragans

Au total, 11 cyclones tropicaux ou subtropicaux ont affecté la région au cours de l'histoire. La plupart d'entre eux étaient des tempêtes extratropicales ou tropicales lorsqu'ils ont touché la région, bien que plusieurs ouragans de catégorie 1 aient atteint les Açores.

Lorsque les Açores sont devenues une région autonome du Portugal, les villes de Ponta Delgada, Angra et Horta ont été considérées comme des capitales/villes administratives pour le gouvernement régional : elles abritent le président (Ponta Delgada), le pouvoir judiciaire (Angra) et l'assemblée régionale (Horta).

Les Açores sont divisées en 19 municipalités (en portugais : concelhos) ; chaque municipalité est ensuite divisée en paroisses (en portugais : freguesias), qui sont au nombre de 156 dans l'ensemble des Açores. Les municipalités, par île, sont :

Villes

Il y a cinq villes (en portugais : cidades) aux Açores :

1. Ponta Delgada (37°45′01″N 25°40′12″W / 37.75028°N 25.67000°W / 37.75028 ; -25.67000 (Ponta Delgada, São Miguel, Açores)), île de São Miguel, avec 68 809 habitants : 33.516 hommes et 35.293 femmes.
2. Ribeira Grande (37°49′08″N 25°31′31″W / 37.81889°N 25.52528°W / 37.81889 ; -25.52528 (Ribeira Grande, São Miguel, Açores)), île de São Miguel, avec 32 112 habitants : 16.187 hommes et 15.925 femmes.
3. Angra do Heroísmo (38°39′37″N 27°13′12″W / 38.66028°N 27.22000°W / 38.66028 ; -27.22000 (Angra do Heroísmo, Terceira, Açores)), île de Terceira, avec 35 402 habitants : 17 270 hommes et 18 132 femmes.
4. Praia da Vitória (38°43′48″N 27°03′36″W / 38.73000°N 27.06000°W / 38.73000 ; -27.06000 (Praia da Vitória, Terceira, Açores)), île de Terceira, avec 21 035 habitants : 10.434 hommes et 10.601 femmes.
5. Horta (38°32′07″N 28°37′52″W / 38.53528°N 28.63111°W / 38.53528 ; -28.63111 (Horta, Faial, Açores)), île de Faial, avec 14 994 habitants : 7.324 hommes et 7.670 femmes.

Selon le recensement de 2011, la population totale des Açores était de 246 746 habitants : 121 533 hommes et 125 213 femmes. La densité pour l'ensemble de l'archipel est de 106 personnes/km2 .

L'économie des Açores repose principalement sur l'agriculture, la pêche et le tourisme.

Dans le secteur de l'agriculture, l'élevage est très important. Parmi les cultures les plus importantes aux Açores, on trouve l'ananas, le raisin, les pommes de terre, le tabac et le thé. La pêche est une activité économique importante dans toutes les îles. Les méthodes de pêche sont très traditionnelles chez les pêcheurs des Açores. L'industrie des Açores est principalement basée sur la production de produits laitiers (lait, fromage) et la transformation des produits de la pêche, comme le thon.

Mais c'est le tourisme qui a connu une croissance plus importante ces dernières années. Il est beaucoup moins développé que les industries de ses voisins macaronésiens, Madère et les îles Canaries.