Prequel est un terme utilisé en théâtre et en littérature : il signifie le contraire de suite. Lorsqu'une histoire est racontée en plusieurs étapes, il est naturel de la raconter dans l'ordre du temps. Par exemple, une série de livres sur la Seconde Guerre mondiale a commencé dans les années 1930 et s'est terminée en 1946.
Pour diverses raisons, cela n'est pas toujours le cas. Dans la série de films Star Wars, le premier film était Star Wars Episode IV : A New Hope (1977). Il a été suivi de trois préquelles, qui étaient Star Wars Episode I : La menace fantôme (1999) ; Star Wars Episode II : L'attaque des clones (2002) et Star Wars Episode III : La vengeance des Sith (2005).
Pour une utilisation correcte, le terme "prequel" n'est utilisé que lorsque l'œuvre fait partie d'une série et lorsque la publication ultérieure se réfère à une époque antérieure. Il s'agit d'une idée ancienne, mais qui est souvent utilisée aujourd'hui pour les drames au cinéma et à la télévision. La Cypria, une œuvre de la littérature grecque antique, est une préquelle de l'Iliade d'Homère. Une idée connexe est l'arrière-scène, qui est l'histoire de fond d'une histoire ou d'un personnage principal.