La plaque Pioneer est une plaque commémorative gravée et fixée sur les sondes spatiales Pioneer 10 et Pioneer 11. Conçue au début des années 1970 pour transmettre, de façon symbolique, des informations de base sur l'origine des engins à toute intelligence extraterrestre susceptible de la découvrir, elle comporte une image unique apposée sur les deux sondes lancées par la NASA.

Contexte et conception

Les plaques ont été conçues pour Pioneer 10 (lancé en 1972) et Pioneer 11 (lancé en 1973). Le projet a été dirigé par des scientifiques et communicants de l'époque, avec la participation de Carl Sagan, Frank Drake et Linda Salzman Sagan pour la composition artistique et la formulation des éléments à inclure. La plaque est gravée sur une surface métallique anodisée pour résister aux conditions de l'espace.

Description générale

La composition de la plaque combine des dessins et des schémas destinés à servir de « message universel ». Les éléments principaux sont :

  • Les silhouettes humaines : un homme et une femme représentés nus ; la nudité visait la simplicité et l'universalité de la forme humaine. La silhouette du vaisseau est également gravée pour donner une échelle approximative des dimensions humaines.
  • Le diagramme de la transition hyperfine de l'hydrogène : schéma montrant l'état initial et l'état final de l'électron dans l'atome d'hydrogène. Cette transition (la ligne des 21 centimètres, c.-à-d. ≈1 420 MHz) sert de référence pour définir une unité de longueur et une unité de temps utilisables pour lire les autres données de la plaque.
  • La carte du système solaire : schéma schématique montrant le Soleil et les planètes, avec une trajectoire indiquant le départ du vaisseau depuis la troisième planète (la Terre).
  • La carte des pulsars : un motif radial composé de 15 lignes partant du Soleil vers différentes directions célestes. Quatorze de ces lignes pointent vers des pulsars particuliers et sont accompagnées de nombres binaires gravés ; le quinzième trait indique la direction approximative du centre de la galaxie.

Détails techniques importants

  • Unité de référence : le choix de la transition hyperfine de l'atome d'hydrogène fournit une échelle commune : la longueur (environ 21 cm) et la période associée (de l'ordre de 0,7 nanoseconde) servent de base pour exprimer d'autres grandeurs sur la plaque.
  • Les nombres binaires sur la carte des pulsars : contrairement à une interprétation courante, ces nombres ne représentent pas des distances mais les périodes de rotation des pulsars, exprimées en unités de la période de la transition hyperfine de l'hydrogène. La combinaison des directions et des périodes permet, en principe, de localiser le Soleil dans le temps et l'espace en comparant ces pulsars à leurs valeurs connues.
  • La silhouette du vaisseau : placée à côté des figures humaines, elle sert de référence de taille pour interpréter l'échelle des silhouettes humaines gravées.

Objectif et portée

La plaque n'a pas été conçue comme un « mode d'emploi » exhaustif mais comme un message minimaliste et durable destiné à communiquer :

  • l'existence d'êtres humains et leur apparence physique,
  • le lieu d'origine du message (le système solaire),
  • des repères astrophysiques exploitables (les pulsars et le centre galactique),
  • une unité physique standard basée sur l'hydrogène, élément universellement abondant.

Réactions et controverses

  • Représentation de la nudité : la présence d'un homme et d'une femme nus a suscité des critiques de la part de certains groupes qui jugeaient l'image inappropriée ou offensante. Les concepteurs ont expliqué que la nudité visait la clarté et l'universalité de la forme humaine, sans intention érotique.
  • Interprétations possibles : certains ont souligné la difficulté potentielle pour des observateurs non humains d'interpréter des symboles culturels (flèches, gestes de la main). Par exemple, la flèche indiquant la trajectoire du vaisseau ou la main levée de l'homme (intentionnée comme un geste de salutation) pourraient prêter à confusion.

Situation actuelle et destin

Les sondes Pioneer 10 et 11 ont quitté la zone des planètes et voyagent maintenant vers l'espace interstellaire. Leur plaque demeure fixée sur chaque engin comme témoignage matériel de l'effort humain pour communiquer au-delà de son système planétaire. Il est improbable qu'elles soient retrouvées ou comprises, mais elles conservent une valeur symbolique et historique significative.

Importance historique

La plaque Pioneer constitue l'une des premières tentatives délibérées d'adresser un message interstellaire. Elle a précédé et inspiré d'autres initiatives similaires (par exemple le disque Voyager) et reste un symbole de la combinaison de la science, de la communication publique et de la réflexion sur la place de l'humanité dans l'univers.