National Football League

En 1920, une ligue de football américain a été créée. Elle s'appelait l'Association américaine de football professionnel. En 1921, elle a changé de nom pour devenir la National Football League. En 1960, une autre ligue a été créée, appelée American Football League. En 1970, la National Football League et l'American Football League se sont unies pour que les équipes de chaque ligue puissent s'affronter. La ligue appelée National Football League a changé de nom pour devenir la National Football Conference (généralement appelée NFC) et la ligue appelée American Football League a changé de nom pour devenir l'American Football Conference (généralement appelée AFC). Les deux conférences ensemble sont maintenant appelées la National Football League. On peut également l'appeler par l'acronyme NFL en abrégé.

Comme les États-Unis sont un grand pays et qu'il serait difficile pour les équipes de parcourir un long chemin pour jouer contre d'autres équipes, les équipes sont séparées en divisions régionales plus petites en fonction de l'endroit où elles se trouvent dans le pays. Les équipes sont séparées de cette façon :

Les équipes de la NFL jouent des matchs les unes contre les autres de septembre à janvier. Cette période s'appelle une saison. Chaque équipe joue 16 matchs. C'est ainsi que l'on choisit les matchs que jouera une équipe :

• Chaque équipe joue un match contre toutes les autres équipes de sa ligue régionale à deux reprises, une fois dans son propre stade (c'est ce qu'on appelle jouer "à domicile") et une fois dans le stade de l'autre équipe (c'est ce qu'on appelle jouer "à l'extérieur").
• Chaque équipe jouera également contre toutes les équipes d'une autre ligue régionale de la même conférence (AFC ou NFC). Elles joueront contre deux de ces équipes à domicile et deux des équipes à l'extérieur. L'autre ligue régionale qu'ils jouent change chaque année. Par exemple, une équipe de l'AFC Nord jouera contre des équipes de l'AFC Sud une année, l'AFC Est l'année suivante, l'AFC Ouest l'année suivante, puis l'AFC Sud à nouveau l'année suivante.
• Chaque équipe jouera également contre toutes les équipes de l'une des ligues régionales de l'autre conférence. Elles joueront contre deux de ces équipes à domicile et les deux autres à l'extérieur. La ligue régionale de l'autre conférence change également chaque année. Par exemple, une équipe de l'AFC Nord jouera contre des équipes de la NFC Nord une année, puis contre des équipes de la NFC Sud l'année suivante, puis contre des équipes de la NFC Ouest l'année suivante, puis contre des équipes de la NFC Est l'année suivante, puis contre des équipes de la NFC Nord à nouveau l'année suivante.
• Chaque équipe jouera également contre deux équipes de la même conférence dans la ligue régionale qu'elle n'est pas encore censée affronter. Les équipes qu'elles affronteront seront celles qui étaient à peu près aussi bonnes que la saison dernière et qui ont terminé à la même place dans leur propre ligue régionale. Par exemple, si nous prenons une équipe de l'AFC Nord qui a terminé 3ème sur les 4 équipes de l'AFC Nord, si cette équipe va jouer contre toutes les équipes de l'AFC Ouest cette année de toute façon, elle jouera contre les équipes qui ont terminé 3ème de l'AFC Est et de l'AFC Sud.
• Par conséquent, pendant la saison régulière, chaque équipe joue :
• Des équipes dans sa propre division deux fois par an
• Les équipes des autres divisions dans sa propre conférence au moins une fois tous les 3 ans, mais en moyenne une fois tous les 2 ans
• Les équipes de l'autre conférence une fois tous les 4 ans

Une programmation flexible

Depuis la saison 2006, la NFL utilise un système de "programmation flexible" pour les sept dernières semaines de la saison régulière où il y a un match le dimanche soir. Ce système est conçu pour que la ligue ait la possibilité de sélectionner les matchs à diffuser le dimanche soir, qui mettront en vedette les équipes les plus en vue.

En vertu de ce système, tous les matchs du dimanche des semaines concernées commenceront provisoirement à 13 heures (heure de l'Est) ou à 10 heures (heure de Paris), à l'exception de ceux joués dans les fuseaux horaires du Pacifique ou des montagnes, qui commenceront provisoirement à 16 heures (heure de l'Est) ou à 13 heures (heure de Paris). Le mardi 12 jours avant les matchs, la ligue déplacera un match vers le créneau des heures de grande écoute, et éventuellement un ou plusieurs matchs de 13 heures vers le créneau de 16 heures. Au cours de la dernière semaine de la saison, la ligue pourrait reprogrammer les matchs jusqu'à six jours avant les compétitions afin que le plus grand nombre possible de réseaux de télévision puissent diffuser un match ayant des implications pour les éliminatoires.

À la fin de chaque saison de la NFL, les huit équipes qui terminent la saison en tête de leur championnat et deux équipes de chaque conférence qui ont été les meilleures à part les huit vainqueurs du championnat (ces quatre équipes sont appelées Wild Cards) participent à une compétition pour savoir quelle est la meilleure équipe de tout le championnat. C'est ce qu'on appelle les Playoffs. Il y a un total de 12 équipes dans les Playoffs, six de la NFC et six de l'AFC. Les six équipes de chaque conférence sont classées par ordre de réussite dans la saison. C'est ce que l'on appelle le "seeding" et il est fait pour permettre aux meilleures équipes de gagner plus facilement. Les équipes qui n'ont pas gagné leur championnat (les Wild Cards) sont toujours les cinquième et sixième têtes de série de la liste, même si elles étaient meilleures qu'une équipe qui a gagné un autre championnat.

Jeux de cartes

Dans la première partie des éliminatoires (appelée Wild Card Weekend), il y a quatre matchs.

• l'équipe qui était la sixième meilleure de l'AFC joue l'équipe qui était la troisième meilleure de l'AFC
• l'équipe qui était la cinquième meilleure de l'AFC joue l'équipe qui était la quatrième meilleure de l'AFC
• l'équipe qui était la sixième meilleure de la NFC joue l'équipe qui était la troisième meilleure de la NFC
• l'équipe qui était la cinquième meilleure de la NFC joue l'équipe qui était la quatrième meilleure de la NFC

Les équipes qui perdent ces matchs ne sont plus en compétition pour les éliminatoires. Il ne reste plus que 8 équipes.

Les éliminatoires de la division

Dans la deuxième partie des éliminatoires (appelée éliminatoires divisionnaires), il y a quatre matchs.

• l'équipe de l'AFC la moins bien classée qui a gagné au dernier tour joue contre la meilleure équipe de l'AFC
• l'autre équipe de l'AFC qui a gagné au dernier tour joue contre la deuxième meilleure équipe de l'AFC
• l'équipe de la NFC la moins bien classée qui a gagné au dernier tour joue contre la meilleure équipe de la NFC
• l'autre équipe de la NFC qui a gagné au dernier tour joue contre la deuxième meilleure équipe de la NFC

Les équipes qui perdent ces matchs ne sont plus en compétition pour les éliminatoires. Il ne reste plus que 4 équipes.

Championnats de conférence

Dans la troisième partie des éliminatoires (appelée les jeux de championnat de conférence), il y a deux jeux.

• les deux équipes de l'AFC qui ont gagné au dernier tour s'affrontent. Le vainqueur est le champion de l'AFC.
• les deux équipes de la NFC qui ont gagné au dernier tour s'affrontent. Le vainqueur est le champion de la NFC.

Le Super Bowl

La dernière partie des éliminatoires s'appelle le Super Bowl. Les équipes championnes de l'AFC et les équipes championnes de la NFC s'affrontent pour déterminer quelle est la meilleure équipe de la NFL.