Le genre Mycobacterium est un genre de bactéries, qui compte une centaine d'espèces, dont des agents pathogènes connus pour provoquer de graves maladies chez les mammifères, notamment la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) et la lèpre (Mycobacterium leprae).
Les mycobactéries peuvent coloniser leurs hôtes sans que ces derniers ne présentent de signes indésirables. De nombreuses personnes dans le monde sont infectées par M. tuberculosis sans en présenter aucun signe.
Les infections mycobactériennes sont difficiles à traiter. Les organismes sont résistants en raison de leur paroi cellulaire. En outre, ils sont naturellement résistants à un certain nombre d'antibiotiques qui perturbent la construction des parois cellulaires, comme la pénicilline. Grâce à leur paroi cellulaire unique, ils peuvent survivre à une longue exposition aux acides, aux alcalis, aux détergents, aux explosions oxydatives, à la lyse par complément et à de nombreux antibiotiques.
La plupart des mycobactéries sont sensibles aux antibiotiques clarithromycine et rifamycine, mais des souches résistantes aux antibiotiques sont apparues.
Le préfixe grec myco signifie "champignon". Lorsqu'elles sont cultivées à la surface de liquides, la croissance des mycobactéries est similaire à celle des moisissures, une sorte de champignon.
