L'œuvre de Rothko a mûri dans des champs rectangulaires de couleur et de lumière. Cependant, entre la période initiale et les champs de couleur ultérieurs, il y a eu une longue période de transition, marquée par deux événements importants dans la vie de Rothko : le début de la Seconde Guerre mondiale et sa lecture de Friedrich Nietzsche.
À partir d'octobre 1948, après la mort de sa mère, Rothko a commencé à utiliser des blocs rectangulaires symétriques de deux ou trois couleurs opposées ou contrastées, mais complémentaires. De plus, pendant les sept années suivantes, Rothko ne peint à l'huile que sur de grandes toiles aux formats verticaux. Des dessins à très grande échelle étaient utilisés pour submerger le spectateur, ou pour que celui-ci se sente "enveloppé" dans le tableau. Pour certains critiques, le grand format était une tentative de compenser un manque de substance. En représailles, Rothko a déclaré
"Je me rends compte qu'historiquement, la fonction de la peinture de grands tableaux est de peindre quelque chose de très grandiose et de pompeux. Mais si je les peins... c'est précisément parce que je veux être très intime et humain. Peindre un petit tableau, c'est se placer en dehors de son expérience, considérer une expérience comme une vue stéréoscopique ou avec un verre réducteur. Quelle que soit la manière dont vous peignez le tableau plus large, vous êtes dedans. Ce n'est pas quelque chose que vous commandez".
Il a même suggéré que les spectateurs se positionnent à dix-huit pouces de la toile afin d'éprouver un sentiment d'intimité, ainsi qu'un sentiment d'émerveillement, de transcendance de l'individu et d'inconnu.
