Pays de Punt : origine, localisation et mystères de l'Égypte ancienne

·         Reliefs dans le temple d'Hatchepsout

La première expédition égyptienne enregistrée à Punt a été organisée par le pharaon Sahure de la cinquième dynastie (25e siècle avant J.-C.). Cependant, l'or de Pount se trouvait en Égypte dès l'époque du pharaon Khufu de la quatrième dynastie.

Il y eut d'autres expéditions à Punt sous les VIe, XIe, XIIe et XVIIIe dynasties d'Égypte. À la XIIe dynastie, le commerce avec Punt est célébré dans la littérature populaire dans le Conte du marin naufragé.

Au cours de la XVIIIe dynastie d'Égypte, Hatchepsout a construit une flotte de la mer Rouge pour faciliter le commerce entre la tête du golfe d'Aqaba et les points au sud jusqu'à Punt afin d'apporter des biens mortuaires à Karnak en échange de l'or nubien. Hatchepsout a personnellement réalisé la plus célèbre expédition de l'Égypte ancienne qui a navigué jusqu'à Punt. Pendant le règne de la reine Hatchepsout au 15e siècle avant J.-C., des navires traversaient régulièrement la mer Rouge afin d'obtenir du bitume, du cuivre, des amulettes sculptées, de la naphte et d'autres marchandises transportées par voie terrestre et le long de la mer Morte jusqu'à Elat, à la tête du golfe d'Aqaba, où ils étaient rejoints par l'encens et la myrrhe qui arrivaient au nord par mer et par voie terrestre le long des routes commerciales à travers les montagnes qui s'étendent vers le nord le long de la côte est de la mer Rouge.

Un rapport de ce voyage à cinq navires peut encore être vu sur des reliefs dans le temple mortuaire d'Hatchepsout à Deir el-Bahri. Dans les textes du temple, Hatchepsout "maintient la fiction que son envoyé", le chancelier Nehsi, qui est mentionné comme le chef de l'expédition, s'était rendu à Punt "afin d'obtenir un tribut des indigènes" qui reconnaissent leur allégeance au pharaon égyptien. En réalité, l'expédition de Nehsi était une simple mission commerciale sur une terre, Punt, qui était à cette époque un comptoir commercial bien établi. De plus, la visite de Nehsi à Pount n'était pas excessivement courageuse puisqu'il était "accompagné d'au moins cinq navires de marines [égyptiens]" et accueilli chaleureusement par le chef de Pount et sa famille proche. Les Puntites "faisaient non seulement le commerce de leur propre production d'encens, d'ébène et de bétail à cornes courtes, mais [aussi] de biens provenant d'autres États africains, notamment de l'or, de l'ivoire et des peaux d'animaux". Selon les reliefs du temple, le pays de Punt était alors dirigé par le roi Parahu et la reine Ati. Cette expédition d'Hatchepsout, bien illustrée, s'est déroulée en l'an 9 du règne de la femme pharaon avec la bénédiction du dieu Amon :

Le Seigneur des Trônes des Deux Terres a dit par Amen : "Viens, viens en paix, ma fille, la gracieuse, qui est dans mon cœur, le Roi Maatkare [c'est-à-dire Hatchepsout]... Je te donnerai Punt, la totalité... Je conduirai tes soldats sur terre et sur l'eau, sur des rivages mystérieux, qui rejoignent les ports d'encens... Ils prendront de l'encens autant qu'ils voudront. Ils chargeront leurs navires, à la satisfaction de leur cœur, d'arbres d'encens verts [c'est-à-dire frais] et de toutes les bonnes choses de la terre.

Les Égyptiens n'étaient pas particulièrement doués pour les voyages en mer. Pour eux, le voyage vers Punt devait ressembler à celui des explorateurs modernes qui se rendent sur la lune. Mais la récompense [de l'encens, de l'ébène et de la myrrhe] l'emportait clairement sur les risques. Les successeurs de la 18e dynastie d'Hatchepsout, tels que Thoutmosis III et Amenhotep III, ont également poursuivi la tradition égyptienne de commerce avec Pount. Le commerce avec Pount s'est poursuivi jusqu'au début de la 20e dynastie avant de se terminer avant la fin du Nouvel Empire égyptien. Le papyrus Harris Ier, un document égyptien contemporain qui détaille les événements survenus sous le règne du roi Ramsès III au début de la XXe dynastie, comprend une description explicite du retour d'une expédition égyptienne de Pount :

Ils sont arrivés sains et saufs dans le pays désertique de Coptos : ils se sont amarrés en paix, transportant les marchandises qu'ils avaient apportées. Ils [les marchandises] ont été chargés, en voyageant par terre, sur des ânes et des hommes, et ont été rechargés sur des bateaux dans le port de Coptos. Ils [les marchandises et les Puntites] étaient envoyés en aval, arrivant en fête, apportant le tribut à la présence royale.

Après la fin de la période du Nouvel Empire, Punt est devenu "une terre irréelle et fabuleuse de mythes et de légendes".

Parfois, les anciens Egyptiens appelaient Punt Ta netjer, ce qui signifie "Terre de Dieu". Cela faisait référence au fait qu'elle se trouvait parmi les régions du Dieu Soleil, c'est-à-dire les régions dans la direction du lever du soleil, à l'Est de l'Égypte. Les ressources de ces régions orientales comprenaient des produits utilisés dans les temples, notamment l'encens. La littérature ancienne (et la littérature actuelle non profonde) soutenait que l'étiquette "Terre de Dieu", lorsqu'elle était interprétée comme "Terre Sainte" ou "Terre des dieux/ancêtres", signifiait que les anciens Égyptiens considéraient la Terre de Punt comme leur patrie ancestrale. W. M. Flinders Petrie croyait que la race dynastique venait de Punt ou par l'intermédiaire de Punt et E. A. Wallis Budge a déclaré que "la tradition égyptienne de la période dynastique soutenait que la patrie ancestrale des Égyptiens était Punt...". Le terme s'appliquait non seulement à Punt, située au sud-est de l'Égypte, mais aussi aux régions d'Asie à l'est et au nord-est de l'Égypte, comme le Liban, qui était la source de bois pour les temples.

La reine Ati, représentée dans les reliefs d'Hatchepsout, démontre une stéatopygie avancée, associée mais non limitée au peuple Khoi-San d'Afrique de l'Est et du Sud. Il a été suggéré que cela pourrait être une preuve de la survie des cultures khoï-san depuis la culture sangoan en Afrique du Nord-Est avant l'arrivée des cultures parlant le cushitique dans la région.

Les produits de Punt (tels qu'ils sont présentés dans le temple d'Hatchepsout) se trouvent facilement dans la Corne de l'Afrique. Ils sont moins courants ou absents en Arabie. Pour cette raison, la plupart des chercheurs pensent que Punt se trouvait en Afrique du Nord-Est. Ces produits comprenaient de l'or et des résines aromatiques comme la myrrhe, l'encens et l'ébène ; les animaux sauvages représentés à Punt comprenaient des girafes, des babouins, des hippopotames et des léopards. D'après Richard Pankhurst : "[Punt] a été identifié à des territoires situés sur les côtes de l'Arabie et de la Corne de l'Afrique. L'examen des objets que les Égyptiens ont obtenus de Punt, notamment l'or et l'ivoire, suggère cependant que ceux-ci étaient principalement d'origine africaine. ... Cela nous amène à supposer que le terme Punt s'appliquait probablement davantage au territoire africain qu'au territoire arabe".

Certains chercheurs ne partagent pas ce point de vue et font état d'une série d'inscriptions anciennes qui situent Punt en Arabie. Dimitri Meeks a écrit que "les textes situant sans aucun doute Punt au sud sont minoritaires, mais ils sont les seuls cités dans le consensus actuel sur la localisation du pays. Punt, nous disent les Égyptiens, est situé - par rapport à la vallée du Nil - à la fois au nord, en contact avec les pays du Proche-Orient de la zone méditerranéenne, et aussi à l'est ou au sud-est, alors que ses frontières les plus éloignées sont au sud. Seule la péninsule arabique répond à toutes ces indications".

En 2010, une étude génétique a été menée sur les restes momifiés de babouins qui ont été ramenés de Punt par les anciens Egyptiens. Dirigés par une équipe de recherche du Musée égyptien et de l'Université de Californie, les scientifiques ont utilisé l'analyse des isotopes de l'oxygène pour examiner les poils de deux momies de babouins qui avaient été conservés au British Museum. L'un des babouins avait des données isotopiques déformées, de sorte que les valeurs des isotopes de l'oxygène de l'autre ont été comparées à celles des spécimens de babouins des régions d'intérêt des temps modernes. Les chercheurs ont d'abord constaté que les momies correspondaient le mieux aux spécimens modernes observés en Erythrée et en Ethiopie, par opposition à ceux de la Somalie voisine, les spécimens éthiopiens étant "essentiellement à l'ouest de l'Erythrée". L'équipe n'a pas eu l'occasion de comparer les momies avec les babouins du Yémen. Les scientifiques pensaient qu'une telle analyse donnerait des résultats similaires puisque, selon eux, les cartes isotopiques régionales suggèrent que les babouins du Yémen ressembleraient beaucoup à ceux de la Somalie. Le professeur Dominy, l'un des principaux chercheurs, en a conclu que "nous pensons que Punt est une sorte de région circonscrite qui comprend l'est de l'Ethiopie et toute l'Erythrée". En 2015, les scientifiques ont mené une étude de suivi pour confirmer leurs premiers résultats, et ont conclu que "nos résultats révèlent une forte probabilité de correspondance avec l'est de la Somalie et le corridor Erythrée-Ethiopie, suggérant que cette région était la source des hamadryas de Papio exportés vers l'Egypte ancienne".

• Johannes Dümichen : La flotte d'une reine égyptienne, Leipzig, 1868.
• Wilhelm Max Müller : l'Asie et l'Europe d'après les monuments de l'Égypte ancienne, Leipzig, 1893.
• Adolf Erman : La vie dans l'Égypte ancienne, Londres, 1894.
• Édouard Naville : "Deir-el-Bahri" in Egypt Exploration Fund, Mémoires XII, XIII, XIV et XIX, Londres, 1894 et suivants.
• James Henry Breasted : Une histoire des anciens Egyptiens, New York, 1908.