La musique de scène est une musique qui a été écrite pour une pièce de théâtre. Ce n'est pas comme à l'opéra où il y a généralement de la musique tout au long du spectacle. La musique de scène sera utilisée entre les scènes ou pour des moments particulièrement importants de la pièce ou pour des chansons chantées par les acteurs. Elle est dite "incidente" parce que la musique n'est pas aussi importante que la pièce.
La musique de scène était déjà utilisée à l'époque de la Grèce antique. Elle a été utilisée aux XVIe et XVIIe siècles, notamment dans les pièces de Shakespeare dont les personnages chantent souvent des chansons. À cette époque, la musique de scène était plus souvent utilisée pour les comédies que pour les tragédies. Les tragédies concernaient des personnages importants qui étaient occupés à diriger leur pays et à faire la guerre. Dans les pièces, ils parlaient en vers et étaient trop nobles pour chanter. Les gens pensaient que les comédies étaient plus adaptées pour inclure de la musique. Les chansons étaient souvent chantées par des acteurs jouant le rôle de bergers, de nymphes ou de clowns.
Au cours des siècles suivants, la musique a été utilisée pour tous les types de drames sérieux. Parfois, de grands orchestres étaient utilisés. De nombreux compositeurs célèbres ont écrit de la musique destinée à être jouée par un orchestre pendant les pièces de théâtre. Un exemple célèbre est la musique de scène pour le "Songe d'une nuit d'été" de Shakespeare, composée par Felix Mendelssohn en 1842. D'autres compositeurs ont travaillé avec des poètes vivants tels que Goethe et Schiller. Beethoven a écrit la musique de la pièce Egmont de Goethe. Cette musique est très étroitement liée à ce qui se passe dans l'histoire : l'ouverture décrit la dureté de l'oppression espagnole des Pays-Bas, ce dont parle la pièce. La célèbre ouverture Rosamunde de Schubert est tirée d'une pièce intitulée Die Zauberharfe (La harpe magique). La musique de Schumann pour Manfred est différente : elle n'a jamais été destinée à être jouée avec la pièce, elle a simplement été inspirée par l'imagination de Schumann. De nombreux autres compositeurs ont écrit de la musique de scène, par exemple Sibelius (pour la pièce Pelléas et Mélisande de Maeterlinck) et Grieg (pour la pièce Peer Gynt d'Ibsen).
Dans tous ces exemples, la musique est maintenant généralement entendue lors de concerts, et non dans le cadre de la pièce originale. La plupart ont des ouvertures (musique jouée avant le début de la pièce) et ces ouvertures sont souvent interprétées séparément, très souvent au début des concerts.
La musique de scène n'a pas été autant utilisée au cours du XXe siècle, bien que les pièces de Brecht, qui portent souvent sur la propagande politique, aient besoin d'un nouveau type de musique populaire. Brecht a travaillé avec des compositeurs comme Weill et Eisler qui ont compris le type de message qu'il voulait faire passer dans ses pièces. Leur musique pour les pièces de Brecht est semblable à la musique de cabaret.
De nos jours, la musique électronique est souvent utilisée dans les pièces de théâtre.