Un cookie HTTP (généralement appelé simplement cookie) est un simple fichier informatique composé de texte. Les informations stockées par les cookies peuvent être utilisées pour personnaliser l'expérience d'utilisation d'un site web. Un site web peut utiliser (les informations utilisées par) les cookies pour savoir si quelqu'un a déjà visité un site web et enregistrer des informations (données) sur ce qu'il a fait.
Lorsqu'une personne utilise un ordinateur pour naviguer sur un site web, un fichier cookie personnalisé peut être envoyé du serveur du site web à l'ordinateur de la personne. Le cookie est stocké dans le navigateur web de l'ordinateur de la personne. La personne peut à nouveau naviguer sur ce site web à un moment donné dans le futur. Le site web peut envoyer un message au navigateur de la personne, lui demandant si un cookie du site web est déjà stocké dans le navigateur. Si un cookie est trouvé, les données qui étaient stockées dans le cookie auparavant peuvent être utilisées par le site web pour informer le site web de l'activité précédente de la personne. Parmi les exemples d'utilisation de cookies, on peut citer les paniers d'achat, la connexion automatique et la mémorisation des publicités déjà affichées.
Les cookies ont posé un problème de confidentialité sur Internet. En effet, ils peuvent être utilisés pour suivre le comportement de navigation. C'est pourquoi des lois ont été adoptées dans certains pays pour protéger la vie privée des gens. Il existe de nombreuses autres options que les cookies, mais chacune d'entre elles présente des problèmes particuliers.
Les cookies ont souvent été confondus avec des programmes informatiques. Mais les cookies ne peuvent pas faire grand-chose par eux-mêmes. Ils ne sont qu'un élément de données. On les appelle souvent des logiciels espions ou des virus, mais ce n'est ni l'un ni l'autre.
La plupart des navigateurs web permettent aux utilisateurs de choisir d'accepter ou non les cookies. Si l'utilisateur n'autorise pas les cookies, certains sites web deviendront inutilisables. Par exemple, les paniers d'achat qui utilisent des cookies ne fonctionnent pas si l'utilisateur n'autorise pas les cookies.