George Ledyard Stebbins

En 1935, Stebbins s'est vu offrir un poste de chercheur en génétique à l'université de Californie, Berkeley, en collaboration avec le généticien E.B. Babcock. Babcock avait besoin d'aide pour un grand projet financé par Rockefeller sur la génétique et l'évolution des plantes du genre Crepis. Les Crepis s'hybrident couramment, présentent une polyploïdie et peuvent produire des graines sans fertilisation (un processus connu sous le nom d'apomixie). La collaboration entre Babcock et Stebbins a donné lieu à de nombreux articles et à deux monographies.

La revue de Stebbins, The significance of polyploidy in plant evolution, a montré l'importance de la polyploïdie dans le développement de genres importants, complexes et répandus. En examinant l'histoire de la polyploïdie dans les familles de plantes, il a soutenu que la polyploïdie n'était commune que dans les plantes vivaces herbacées, mais peu fréquente dans les plantes ligneuses et annuelles. En tant que tels, les polyploïdes jouaient un rôle conservateur dans l'évolution, car les problèmes de fertilité empêchaient la réplication du nouveau matériel génétique qui pourrait conduire à une nouvelle lignée d'évolution. Ce travail s'est poursuivi avec l'article de 1947 intitulé "Types de polyploïdes : leur classification et leur signification", qui décrivait les idées de Stebbins sur le rôle de la paléopolyploïdie dans l'évolution des angiospermes. Il a fait valoir que le nombre de chromosomes peut être un outil utile pour la construction des phylogénies. Ces analyses ont eu une grande influence et ont aidé d'autres personnes à étudier le rôle de la polyploïdie dans l'évolution.

En 1939, avec le soutien de Babcock, Stebbins est nommé professeur titulaire au département de génétique de l'université de Berkeley, après que le département de botanique n'ait pas réussi à le promouvoir. Stebbins a donné un cours sur l'évolution. Au cours de sa préparation, il s'est passionné pour la recherche combinant génétique et évolution. Stebbins a orienté ses recherches vers l'évolution. Il s'est engagé dans la Société pour l'étude de l'évolution en 1946, et a été l'un des rares botanistes de la nouvelle organisation.

Il a travaillé sur la génétique de l'herbe cultivée pour le pâturage, en examinant la polyploïdie et l'évolution des Poaceae (famille des graminées). Il a produit une herbe autotétraploïde artificielle à partir de l'espèce diploïde Ehrharta erecta par traitement avec l'agent doubleur de chromosomes colchicine. Il a réussi à établir la plante sur le terrain et, après 39 ans d'essais sur le terrain, a constaté que le tétraploïde n'avait pas autant de succès que son parent diploïde dans un environnement immuable.