Les premières personnes à vivre dans la région de Forbes étaient les aborigènes australiens, le peuple Wiradjuri. Le premier Européen a été l'explorateur John Oxley en 1817. Il a appelé la région "Camp Hill". Il ne pensait pas beaucoup au sol argileux, au bois pauvre et aux marécages. Il a écrit : "...il est impossible d'imaginer un pays pire". Les premiers colons s'installent dans le district en 1834 et créent une station (ferme) appelée Bogabigal. Forbes est construit sur ce qui était la ferme d'Arthur Rankin appelée Cunumbla Station.
L'or a été trouvé à Forbes par Harry Stephens, également connu sous le nom de "German Harry", en juin 1861. Environ 30 000 personnes se sont déplacées vers les champs aurifères, mais en 1863, ce nombre était tombé à environ 3 500 parce que l'extraction de l'or était trop difficile. Les fouilles étaient mouillées par l'eau provenant de la rivière Lachlan. Environ deux tiers des bâtiments étaient vides.
Les champs aurifères ont d'abord été appelés "Black Ridge". La ville a été baptisée "Forbes" en l'honneur de Sir Francis Forbes. Il est possible que ce nom soit une erreur. Le nom de Forbes aurait dû être donné à Hill End, en Nouvelle-Galles du Sud, près de Mudgee. De l'or y a été trouvé à la même époque. L'or à Forbes a été trouvé pour la première fois dans la région connue sous le nom de Halpin's Flat. L'hôtel Albion, qui était autrefois une halte routière de Cobb and Co. Ces tunnels étaient utilisés pour transporter l'or et l'argent vers et depuis les banques et empêcher qu'ils ne soient volés. L'agriculture est devenue importante après la fin de l'exploitation de l'or. Forbes est devenu une importante halte sur la voie principale pour le transport du bétail du Queensland au Victoria.
Le 5 mai 1865, Ben Hall, l'un des plus célèbres bushrangers australiens, a été abattu par la police à environ 20 km au nord-ouest de la ville. Hall et sa bande étaient célèbres pour avoir volé 77 kg d'or et 3 700 £ dans une diligence près de la ville d'Eugowra en 1862. Il est enterré dans le cimetière de Forbes.
Kate Kelly, la soeur du bushranger Ned Kelly, vivait à Forbes. Elle s'est noyée dans la rivière Lachlan en 1898. Elle est enterrée dans le cimetière de Forbes.
Le chemin de fer atteint Forbes en 1893. Les trains de passagers ont cessé de se rendre à Forbes en 1983.
