Les Espagnols et les Portugais ont été les premiers à coloniser de nombreuses régions d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale au XVIe siècle. Ils ont également conquis de nombreuses régions d'Amérique du Nord. Au siècle suivant, des gens de nombreux pays d'Europe ont atteint les Amériques. Ils s'installent principalement en Amérique du Nord, car les Espagnols et les Portugais possèdent déjà les pays chauds. La France et l'Angleterre sont les deux pays qui ont le mieux réussi dans ces dernières colonies. L'Angleterre a pris le milieu de l'est de l'Amérique du Nord, et les Français ont pris ce qu'ils pouvaient plus au nord. Finalement, les colons anglais ont pris la plupart du territoire français.
Au début, les habitants des colonies anglaises du sud ont cherché de l'or. Cependant, ils disposaient d'une bonne terre et, grâce à cela, ils pouvaient faire des cultures de rente, à commencer par le tabac. Les Anglais des colonies plus au nord ne pouvaient pas cultiver ces plantes aussi facilement. Ceux qui ont fondé la Nouvelle-Angleterre étaient des puritains et voulaient être libérés des anglicans de leur pays. Les colonies du centre étaient plus commerciales. Elles faisaient le commerce des fourrures, et cultivaient de la nourriture pour elles-mêmes et pour les autres colonies anglaises, et en exportaient ensuite en Angleterre.
Les Espagnols se sont installés en Amérique centrale et en Amérique du Sud, où ils ont exploité des mines d'or et d'argent et cultivé du tabac. Les Espagnols avaient un surplus de main-d'œuvre, car ils utilisaient les indigènes pour faire le travail à leur place, ce qu'on appelait Encomienda. Dans certains endroits, ce système tuait trop d'indigènes, alors ils importaient des esclaves d'Afrique. Les Portugais cultivaient beaucoup de sucre et d'autres cultures tropicales de rente au Brésil et importaient de nombreux Africains à cette fin. Ils étaient les plus gros acheteurs de la traite des esclaves dans l'Atlantique.
La France a des colonies dans les Caraïbes, mais aussi dans le nord du continent nord-américain qu'elle appelle le Canada. Dans le nord, ils cherchaient ce que nous appelons le passage du Nord-Ouest, pour trouver une route vers l'Asie. Ils avaient une faible population, ce qui les obligeait à coopérer avec les indigènes pour survivre. Les Français ont réalisé d'importants profits dans le commerce des fourrures jusqu'à ce qu'ils perdent le Canada lors de la guerre des Français et des Indiens. Les colonies françaises des Caraïbes étaient chaudes et propices à l'agriculture, c'est pourquoi ils ont acheté de nombreux esclaves. Le Canada français avait des terres agricoles pauvres, donc pas d'esclaves.
