L'Althing s'est formé vers l'an 930, environ 60 ans après l'arrivée des hommes sur l'île d'Islande. Elle a commencé par une réunion des plus puissants dirigeants du pays. Ils se réunissaient pour faire des lois et statuer sur des questions de justice. Tous les hommes libres pouvaient assister aux assemblées, qui étaient généralement le principal événement social de l'année. Le lögberg (rocher de la loi), un rocher où s'asseyait le président de l'assemblée, constituait le centre du lieu de réunion. C'était sa responsabilité de dire les lois et les décisions à haute voix au peuple.
Le groupe le plus important au sein de l'Althing était la lögrétta. Elle était composée des 36 chefs de district du pays, de neuf autres membres et du président. Ce groupe faisait les lois et statuait sur les litiges juridiques.
Période royale
Après l'union avec la Norvège en 1264, l'orateur a été remplacé par deux administrateurs appelés lögmenn, qui ont été nommés par le roi de Norvège. La lögrétta partageait le pouvoir législatif avec le roi. Les lois adoptées par l'Althing devaient être approuvées par le roi, et si le roi faisait une loi, celle-ci devait être approuvée par l'Althing.
Au XIVe siècle, les monarchies de Norvège et du Danemark ont été réunies et l'Islande a été gouvernée depuis Copenhague. Elle est devenue une monarchie absolue et l'Althing a abandonné le droit de faire des lois pour l'Islande. Elle n'a servi que de tribunal jusqu'en juin 1800, date à laquelle le roi l'a complètement dissoute. Elle a été remplacée par une Haute Cour composée de trois juges qui se réunissaient à Reykjavik.
Période constitutionnelle
En juillet 1843, le roi a déclaré que l'Althing pouvait être recréé. Des élections ont lieu l'année suivante, et le nouveau parlement se réunit pour la première fois le 1er juillet 1845. Une constitution a été créée en 1874. Elle accorde à l'Althing un pouvoir législatif conjoint avec la couronne pour les seules questions concernant l'Islande. Elle porte le nombre de membres de l'Althing à 36 : 30 d'entre eux sont élus et les six autres sont nommés par le roi.
L'Islande a obtenu l'autonomie gouvernementale en octobre 1903. En décembre 1918, l'Islande a conclu une union personnelle avec le roi du Danemark. Elle a été établie de telle sorte qu'après 25 ans, le pays puisse choisir de quitter l'union. L'Althing a reçu un pouvoir législatif illimité. Le roi n'avait plus aucun pouvoir législatif dans le pays. Le nombre de membres de l'Althing est porté à 42 en 1920, puis à 52 en 1942.
Les femmes ont obtenu le droit de vote en 1915. La première femme membre du Parlement a été élue en 1922.
Période moderne
Lorsque le Danemark a été occupé par l'Allemagne le 9 avril 1940, son union avec l'Islande n'était plus en vigueur. Le lendemain, l'Althing a donné au cabinet islandais le pouvoir exécutif. Le Premier ministre est devenu chef de l'État. Un an plus tard, l'Althing nomme un régent pour représenter le roi. Cette fonction se poursuivra jusqu'en 1944, date à laquelle l'union personnelle avec le roi du Danemark prendra fin. L'actuelle République d'Islande a été créée lors d'une session de l'Althing tenue à Thingvellir le 17 juin 1944.
