L'alchimie est la très ancienne étude et philosophie sur la façon de changer des substances de base (comme les métaux) en d'autres substances. Elle a également étudié comment les substances (et comment elles sont transformées en d'autres substances) étaient liées à la magie et à l'astrologie. Les personnes qui étudiaient l'alchimie étaient appelées alchimistes. Les alchimistes essayaient notamment de changer le plomb ou le mercure en or, de fabriquer la pierre philosophale et de fabriquer l'"élixir de vie", qui, selon eux, pouvait guérir (améliorer) n'importe quelle maladie et redonner de la jeunesse à quelqu'un.
Les alchimistes croyaient que les substances, l'esprit, les philosophies, la religion, la magie et l'astrologie étaient liés les uns aux autres. Ils ont essayé de trouver des liens entre eux. Ils ont essayé de comprendre l'un en comprenant l'autre. Certains alchimistes utilisaient des métaux (comme l'or ou l'argent) pour représenter des idées spirituelles ou occultes. Les gens de nombreux pays différents ont étudié l'alchimie.
Dans les années 1600 et 1700, les gens ont commencé à étudier uniquement les propriétés des substances sans essayer de les relier à des connaissances anciennes et secrètes. Ils ont fait des expériences et écrit ce qu'ils ont découvert pour que d'autres personnes puissent en tirer des enseignements. L'une des personnes importantes qui a fait ces expériences était Robert Boyle. Les gens appelaient la nouvelle étude de la chimie des substances.
Les scientifiques ont depuis découvert comment transformer un type d'élément (la substance chimique la plus simple) en un autre. En 1980, un scientifique américain du nom de Glenn Seaborg a découvert comment transformer une très petite quantité de bismuth en or à l'aide d'un réacteur nucléaire. Fabriquer de l'or de cette manière est beaucoup plus difficile et coûteux (coûte beaucoup d'argent) que l'extraction ou le recyclage.