Le capitaine William Mynors du navire de la Compagnie britannique des Indes orientales, le Royal Mary, a donné son nom à l'île parce qu'ils sont arrivés le jour de Noël, le 25 décembre 1643.
La première visite enregistrée date de mars 1688, celle de William Dampier du navire britannique Cygnet. Dampier a été emporté par le vent dans la direction où il voulait aller, et il s'est perdu. Au bout de 28 jours, il est arrivé sur l'île Christmas. Deux de ses hommes d'équipage sont les premiers à avoir mis le pied sur l'île Christmas.
L'île a fait l'objet de plusieurs visites et explorations, mais ce n'est que lorsque le précieux phosphate de chaux a été découvert que l'île a été annexée à la Couronne britannique (revendiquée par celle-ci) le 6 juin 1888.
Implantation et exploitation
Peu de temps après, G. Clunies Ross, le propriétaire des îles Keeling (à quelque 900 kilomètres au sud-ouest), a créé une petite colonie à Flying Fish Cove afin de collecter du bois et des fournitures pour l'industrie en pleine expansion de Cocos.
L'extraction du phosphate a commencé dans les années 1890 avec des travailleurs sous contrat de Singapour, de Chine et de Malaisie.
L'île était dirigée conjointement par les commissaires britanniques aux phosphates et les officiers de district de l'Office colonial du Royaume-Uni par l'intermédiaire des Straits Settlements, et plus tard par la colonie de la Couronne de Singapour.
L'invasion japonaise
Le Japon a envahi et occupé l'île en 1942, alors que la garnison indienne se mutinait, et ils ont interné les résidents (les ont fait rester là où ils étaient) jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945.
Transfert vers l'Australie
L'Australie a demandé au Royaume-Uni de lui permettre de gouverner l'île ; en 1957, le gouvernement australien a versé au gouvernement de Singapour une compensation de 2,9 millions de livres sterling. Cette somme a été décidée en devinant combien valait le phosphate abandonné par Singapour.
Le premier représentant officiel australien est arrivé en 1958 et a été remplacé par un administrateur en 1968. L'île Christmas et les îles Cocos (Keeling) sont appelées ensemble les territoires australiens de l'océan Indien et, depuis 1997, partagent un administrateur qui vit sur l'île Christmas.
Depuis la fin des années 1980, des bateaux remplis de réfugiés sont partis pour l'île Christmas, principalement en provenance d'Indonésie. En 2001, l'île Christmas a accueilli un grand nombre de demandeurs d'asile voyageant par bateau, la plupart en provenance du Moyen-Orient et ayant l'intention de demander l'asile en Australie. Le cargo norvégien MV Tampa a sauvé des personnes d'un bateau de pêche indonésien en train de couler, le Palapa. Le navire transportait 420 demandeurs d'asile d'Afghanistan, 13 du Sri Lanka et cinq d'Indonésie. Le capitaine du navire a demandé de laisser les réfugiés quitter le navire à l'île Christmas. Le SAS australien est monté à bord et a pris le contrôle du navire. Les demandeurs d'asile ont été envoyés à Nauru. Une autre cargaison de demandeurs d'asile a été transportée de l'île Christmas vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée. On raconte que de nombreux demandeurs d'asile adultes ont jeté leurs enfants à l'eau pour protester contre leur refoulement. Il s'est avéré plus tard que c'était faux. Beaucoup de ces réfugiés ont été acceptés par la Nouvelle-Zélande.
Le Parlement australien a ensuite adopté une loi interdisant aux personnes qui arrivent sur l'île Christmas de pouvoir automatiquement demander le statut de réfugié. Cela permet à la marine australienne de les transférer dans d'autres pays (île de Manus en Papouasie-Nouvelle-Guinée et Nauru). En 2005, le ministère de l'immigration a commencé à construire un "centre de réception et de traitement des demandes d'immigration", achevé en 2007 au coût de 210 millions de dollars. Il dispose de 800 lits. []
